Bien avant la fin de sa vie riche et irrépressible, Katharine Hepburn, qui est décédée à l’âge de 96 ans, avait dépassé le niveau de simple star de cinéma, et gagné une affection publique accordée à peu de gens. Elle s’émerveillait parfois de la chaleur avec laquelle les étrangers lui écrivaient, et elle pouvait parler d’elle-même d’une manière qui ne laissait aucun doute sur son ego serein et solide, mais qui ne mettait jamais en péril son charme. Bien que « charme » ne soit pas tout à fait le mot. Elle avait une autorité, une excentricité naturelle et le bon sens d’une tante magnifique. Tant de personnes qui ne l’ont jamais connue doivent ressentir sa perte en ces termes.
Du début à la fin, Hepburn était une personne de famille. Les années de gloire et Hollywood n’ont jamais égalé sa loyauté envers Fenwick, la propriété familiale à Old Saybrook, sur la côte du Connecticut, où elle a été élevée. Elle n’était pas seulement une fille affectueuse ; elle a été profondément influencée par la vie et le travail de ses parents – le père médecin, la mère leader dans la lutte pour le droit de vote des femmes et le planning familial. Pour elle, il allait de soi que l’on grandisse en s’efforçant d’avoir du « caractère », en assumant des responsabilités et en trouvant sa force dans les liens familiaux et le bon travail.
Kate Hepburn était très Nouvelle-Angleterre. Elle nageait dans l’océan Atlantique froid ; elle était fanatique d’exercice physique ; elle appréciait les hivers longs et rigoureux et les étés courts et étourdissants, sans parler du printemps boueux et de l’automne flamboyant. La constitution américaine venait de son coin de pays, ainsi que l’humour granitique et le respect égal de la moralité et de la vie privée.
Elle était donc vigoureuse et indépendante en pensée et en action, tout en faisant partie d’une famille informée et opiniâtre qui parlait de tout, sauf des sentiments. Avec cela, il y avait un mystère omniprésent. Il y avait des antécédents de maladie mentale dans sa famille, et de suicide. À l’âge de 13 ans, c’est Hepburn qui trouve le corps de son frère aîné, qui s’est pendu. Cela l’a laissée garçon manqué, fougueuse, méprisant les chichis, mais toujours curieuse des émotions et de leur secret.
Son caractère et son intelligence n’étaient jamais simples ou superficiels, et ce côté piquant l’a empêchée d’être une favorite populaire pendant de nombreuses années. En effet, à la fin des années 1930 – ses meilleures années – on l’a parfois qualifiée de poison pour le box-office, un insigne blessant qu’elle portait avec défi.
Si le métier d’actrice n’avait pas fonctionné, Hepburn n’aurait jamais fait de la vadrouille. Elle aurait joué au golf et au tennis, voyagé, conduit et pris l’avion, peut-être ; et elle se serait consacrée aux causes féministes bien avant qu’elles ne deviennent à la mode. Elle aurait eu des amitiés durables avec des femmes, et une série de relations badines avec des hommes forts et durs du monde.
Bien sûr, elle a quand même fait la plupart de ces choses, tout en tournant une cinquantaine de films qui lui ont valu 12 nominations aux Oscars et quatre des statuettes – deux records. Elle a également joué sur scène, mais sans l’assurance ni la vulnérabilité qu’elle avait à l’écran. Elle a écrit quelques livres, dont une autobiographie au succès énorme, allègrement sélective, qu’elle a intitulée – simplement, audacieusement, mais raisonnablement – Moi (1991). Qui d’autre ?
Hepburn a fait ses études à l’université féminine d’élite Bryn Mawr, en Pennsylvanie, et a obtenu un diplôme avec une majeure en histoire et en philosophie. Elle est entrée directement au théâtre, où elle a acquis la réputation d’être têtue et impossible à diriger. Elle était intelligente et mêlait une profonde réticence à de brusques élans de franc-parler. Lutter contre sa propre réserve la rendait impulsive et périlleuse. Elle semblait parfois maniérée, mais plutôt dans un sens social que théâtral.
C’est dans la lignée de son genre de classe américaine qu’elle épousa, en 1928, Ludlow « Luddy » Ogden Smith, un agent de change de Philadelphie. Leur union ne dura pas (ils divorcèrent en 1934), mais elle ne perdit jamais son affection pour lui. Mais elle ne se remariera pas ; elle avait appris qu’elle était trop « moi » pour cela.
Au moment où elle se rend à Hollywood en 1932, Hepburn est considérée comme difficile et hautaine. Son premier employeur, David O Selznick, était horrifié : elle n’était pas belle, elle n’était pas sexy, elle répondait, elle ne flattait pas les imbéciles. Comment pouvait-elle survivre ?
Des années plus tard, Selznick lui refusa un rôle qu’elle désirait ardemment : celui de Scarlett dans Autant en emporte le vent. Mais dans son premier film, A Bill Of Divorcement (1932), elle avait George Cukor comme réalisateur et John Barrymore dans le rôle de son père – et elle était extraordinaire.
Cukor voyait une jeune femme soucieuse de paraître sophistiquée, mais qui se ridiculisait souvent, puis se reprenait. Elle était comme une héroïne de Jane Austen : elle avait un être moral, un esprit et une conscience, et elle essayait – selon les mots de The Philadelphia Story – » de se comporter naturellement « , avec grâce.
Elle était parfaitement distribuée dans le rôle de Jo dans Little Women (1933) de Cukor, et elle a remporté son premier Oscar en tant que jeune actrice dans Morning Glory (1933). Mais elle n’est pas une figure établie dans les années 1930. Elle a fait plusieurs flops ; elle s’est orientée vers des rôles aventureux mais mal choisis ; elle était sous contrat avec un petit studio, RKO ; et elle ne s’est jamais laissée aller à être mignonne ou adorable. Elle a joué une aviatrice dans Christopher Strong (1933) de Dorothy Arzner – si souvent qu’elle portait des pantalons. Elle était un étrange garçon manqué dans Spitfire (1934), et n’était pas très crédible en matière de romance mondaine dans The Little Minister (1934), Break Of Hearts (1936) ou Quality Street (1937). Elle était une féministe avant l’heure dans Une femme se rebelle (1936).
Aucun de ces films n’a bien marché, et Hepburn semblait parfois guindée ou quérulente. Mais en commençant par la frimeuse prétentieuse qui apprend le meilleur sens dans Alice Adams (1935), elle a eu une course extraordinaire. Elle était déguisée en garçon dans certaines parties du risqué Sylvia Scarlett (1936) de Cukor. Pour John Ford, elle donne peut-être sa performance la plus romantique, dans Mary of Scotland (1936). Dans Stage Door (1937), elle eut de merveilleuses batailles de répartie avec Ginger Rogers.
Ensuite, elle a fait trois films avec Cary Grant – en tant qu’esprit de perturbation libératrice dans Bringing Up Baby (1938) d’Howard Hawks ; en tant que fille riche rebelle qui veut une vie plus décente dans Holiday (1938) de Cukor ; et en tant que Tracy Lord dans The Philadelphia Story (1940), dans lequel la fierté et la froideur émotionnelles font place à une compréhension plus profonde.
Ce dernier film était de son propre choix. Consciente qu’elle n’était pas facile à caster, Hepburn encouragea le dramaturge Philip Barry à écrire la pièce pour elle (Howard Hughes lui prêta de l’argent pour acheter les droits). Elle la joue à Broadway, puis la vend – et se vend elle-même – à la Metro-Goldwyn-Mayer. Si elle avait seulement réalisé The Philadelphia Story, Holiday et Bringing Up Baby, sa place dans la comédie de mœurs et de sentiments aurait été assurée. Le méfiant, très malin et taquin Grant fut le plus grand partenaire d’écran qu’elle ait jamais eu – plus stimulant et éprouvant que Spencer Tracy à venir.
Hepburn rencontra Tracy sur le tournage de Woman Of The Year (1942), une comédie très efficace jusqu’à sa fin, lorsque la femme adopte docilement les règles avilissantes de l’homme. À l’écran comme en dehors, elle s’en remet à Tracy. Pourtant, c’était le début d’un partenariat qui a fait d’elle une favorite sentimentale.
Bien qu’elle révère la santé, dans la vie, Hepburn s’est accommodée de toutes les névroses de Tracy – il était alcoolique et dépressif, malheureux en ménage, culpabilisé par la surdité d’un fils, et pas dans sa classe en tant qu’esprit ou bavard. Mais les hommes durs et amers lui donnaient des frissons. Elle a connu une romance avec Howard Hughes et un quasi-mariage avec son agent Leland Hayward. Selon la biographie de Barbara Leaming en 1995 (bien que cela ait été contesté par des membres de sa famille), John Ford avait été l’amour de sa vie.
Au même moment, il y avait des rumeurs – et des preuves – que Hepburn préférait la compagnie des femmes, en particulier Irene Mayer Selznick et l’héritière d’American Express Laura Harding, son amie pendant plus de 60 ans. La vérité est peut-être qu’elle a toujours apprécié l’amitié plus que le sexe ; elle n’a jamais tout à fait vécu avec quelqu’un, bien qu’elle ait été un aidant sincère pour tant de personnes.
Les films de Tracy étaient souvent très bons, même s’ils n’étaient pas aussi perçants que ceux de la fin des années 30 – Keeper Of The Flame (1942), State Of The Union (1948) de Frank Capra, l’excellent Adam’s Rib (1949) et Pat And Mike (1952) étaient les meilleurs, et trois étaient de George Cukor.
Mais si un film a été le pivot de la popularité de Hepburn, c’est bien The African Queen (1951), où Humphrey Bogart et elle forment un couple salé et romantique, comme des enfants qu’on laisse jouer. Sur ce dangereux terrain africain, elle a gagné l’amour et l’admiration du réalisateur John Huston, en chassant avec lui et en se montrant généralement brutale. En retour, des années plus tard, dans son livre sur le film, elle le décrivit comme un dieu païen.
Il y eut aussi des films mauvais et ineptes – jouer les Chinois dans Dragon Seed (1944) ; impuissante dans Without Love (1945) et The Sea Of Grass (1947), tous deux avec Tracy ; essayer d’être Clara Schumann dans Song Of Love (1947) ; et dans le névrosé Undercurrent (1946) de Vincente Minnelli.
À l’approche de la cinquantaine, et en restant résolue à ne pas jouer son âge, Hepburn fut l’institutrice plongée dans un amour tardif à Venise, dans Summer Madness (1955) de David Lean, une vieille fille rafraîchie par Burt Lancaster dans The Rainmaker (1956), et une mère monstre très effrayante dans Suddenly, Last Summer (1959).
Elle ne s’est pas surmenée dans ces années-là, et quand on considère le nombre de films médiocres qu’elle a accumulés, sa stature est d’autant plus remarquable. Elle devait quelque chose à la publication en 1971 de Tracy And Hepburn, par Garson Kanin (le scénariste de tant de leurs films). Ce livre a romancé la relation Tracy et en a adouci les aspects difficiles (y compris les humeurs et les aventures de Tracy, et l’indépendance tenace de Hepburn) suffisamment pour devenir un best-seller. Mais elle passa beaucoup de temps à s’occuper de Tracy, malade, même à l’écran dans le malheureux Guess Who’s Coming To Dinner ? (1967), pour lequel elle a remporté son deuxième Oscar.
Cette statuette aurait dû fondre comme de la cire à côté de la douleur exposée de Long Day’s Journey Into Night (1962) – son meilleur film tardif, et de loin, et une adoption rare mais complète de la tragédie. Il y eut un autre Oscar pour Le Lion en hiver (1968), et entre-temps elle jouait des vieilles dames – parfois dans des entreprises abjectes – de La Folle de Chaillot (1969) à sa tante dans Love Affair (1994), en passant par un quatrième Oscar dans On Golden Pond (1981), souriant à Warren Beatty et Annette Bening, et essayant de retenir sa paralysie.
C’est une vie que nous ne sonderons peut-être jamais – tout simplement parce qu’elle n’avait pas l’intention que nous découvrions tout. Son propre livre, et celui de Barbara Leaming, laissent tant de choses de côté, et tant de choses que nous savons ne correspondent pas à notre image de star de cinéma. Le fait qu’elle ait été courageuse, robuste, loyale, audacieuse et survivante a certainement contribué à sa réputation et à sa vie. Elle avait été Hollywood en son temps – et elle était l’une des rares stars à apprécier Louis B Mayer, son patron à la MGM – mais elle n’est jamais allée à Hollywood, ni n’a abandonné les habitudes de la Nouvelle-Angleterre.
Jusqu’à la fin, ses yeux brillants et son grand esprit étaient remplis de pensées d’autres choses à faire que de se faire prendre en photo. C’est peut-être pour cela que, dans suffisamment de films, elle ressemble à une créature naissante et à l’une des grandes dames américaines. Pour The African Queen, John Huston a eu une idée : « Faites comme Eleanor Roosevelt », a-t-il dit. Et elle a souri et a avancé. Il y avait toujours beaucoup plus que Moi.
Le simple fait de se demander qui pourrait prendre sa place suffit à établir sa rareté, et notre éloignement définitif de l’âge d’or d’Hollywood. Bon sang, est-elle vraiment partie ?
– Katharine Houghton Hepburn, actrice, née le 12 mai 1907 ; décédée le 29 juin 2003
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