Travaux de jeunesse
Bacon quitte la maison à l’âge de 17 ans pour poursuivre une carrière théâtrale à New York, où il apparaît dans une production de l’école de théâtre Circle in the Square. « Je voulais la vie, mec, la vraie chose », se souviendra-t-il plus tard à Nancy Mills de Cosmopolitan. Le message que j’ai reçu était le suivant : « Les arts, c’est ça. Le commerce est l’œuvre du diable. L’art et l’expression créative sont proches de la divinité. Combinez cela avec un ego démesuré et vous vous retrouvez avec un acteur. « Les débuts de Bacon dans la comédie de fraternité National Lampoon’s Animal House (1978) ne lui apportent pas la célébrité qu’il recherchait, et Bacon retourne servir des tables et auditionner pour des petits rôles au théâtre. Il travaille brièvement dans les feuilletons télévisés Search for Tomorrow (1979) et Guiding Light (1980-81) à New York.
Années 1980
En 1980, il apparaît dans le film d’horreur Friday the 13th. Parmi ses premiers travaux sur scène, on peut citer Getting Out, joué au Phoenix Theater de New York, et Flux, au Second Stage Theatre durant leur saison 1981-1982.
En 1982, il remporte un Obie Award pour son rôle dans Forty Deuce, et peu après, il fait ses débuts à Broadway dans Slab Boys, avec les inconnus de l’époque, Sean Penn et Val Kilmer. Cependant, ce n’est que lorsqu’il incarne Timothy Fenwick, la même année, dans le film Diner de Barry Levinson – avec Steve Guttenberg, Daniel Stern, Mickey Rourke, Tim Daly et Ellen Barkin – qu’il fait une impression indélébile sur les critiques de cinéma et les cinéphiles.
Stimulé par l’attention suscitée par sa performance dans Diner, Bacon joue dans Footloose (1984). Richard Corliss, du TIME, a comparé Footloose au classique de James Dean, Rebel Without a Cause, et aux vieilles comédies musicales de Mickey Rooney/Judy Garland, commentant que le film comprend « des motifs sur le brûlage de livres, la crise de la quarantaine, les parents déserteurs, les accidents de voiture mortels, la lutte contre la drogue et le vigilantisme de la Bible Belt. » Pour se préparer au rôle, Bacon s’est inscrit dans un lycée en tant qu’élève transféré nommé « Ren McCormick » et a étudié les adolescents avant de partir en milieu de journée. Bacon a obtenu de bonnes critiques pour Footloose. Le succès critique et le succès au box-office de Bacon entraînent une période de catalogage dans des rôles similaires à ceux qu’il a interprétés dans Diner et Footloose, et il a du mal à se défaire de cette image à l’écran. Pendant les années suivantes, il choisit des films qui le projettent à l’encontre de l’un ou l’autre type et connaît, selon sa propre estimation, un creux de carrière.
En 1988, il joue dans la comédie She’s Having a Baby de John Hughes, et l’année suivante, il est dans une autre comédie appelée The Big Picture.
Années 1990
En 1990, Bacon a eu deux rôles à succès. Il incarne un personnage qui sauve sa ville de monstres » graboïdes » souterrains dans le film de comédie/horreur Tremors, et il joue le rôle d’un étudiant en médecine sérieux qui expérimente la mort dans Flatliners de Joel Schumacher.
Dans le projet suivant de Bacon, il joue aux côtés d’Elizabeth Perkins dans He Said, She Said. Malgré des critiques tièdes et un faible taux d’audience, He Said, She Said a été éclairant pour Bacon. Obligé de jouer un personnage aux attitudes sexistes, il a admis que le rôle n’était pas un si grand étirement pour lui.
En 1991, Bacon a commencé à abandonner l’idée de jouer des hommes de premier plan dans des films à gros budget et à se refaire en tant qu’acteur de caractère. « La seule façon pour moi de pouvoir travailler sur des projets « A » avec des réalisateurs vraiment « A » était de ne pas être le gars qui jouait la vedette », confiait-il à l’écrivain Trip Gabriel du New York Times. « Vous ne pouvez pas vous permettre de monter un film à 40 millions de dollars si vous n’avez pas votre star ». Cette année-là, il interprète le rôle du prostitué gay Willie O’Keefe dans JFK d’Oliver Stone, puis joue un procureur dans le drame judiciaire militaire A Few Good Men. Plus tard dans l’année, il retourne au théâtre pour jouer dans Spike Heels, réalisé par Michael Greif.
En 1994, Bacon obtient une nomination aux Golden Globes pour son rôle dans The River Wild, aux côtés de Meryl Streep. Il décrit le film à Chase dans Cosmopolitan comme un « tournage éreintant », au cours duquel « chacun d’entre nous est tombé du bateau à un moment ou à un autre et a dû être sauvé ».
Son film suivant, Murder in the First, lui vaut le prix de la Broadcast Film Critic’s Association en 1995, la même année où il joue dans la superproduction Apollo 13. Bacon joue à nouveau un rôle sombre caractéristique dans Sleepers (1996). Ce rôle contrastait fortement avec son apparition dans la comédie romantique légère, Picture Perfect (1997).
Bacon fait ses débuts en tant que réalisateur avec le téléfilm Losing Chase (1996), qui est nommé pour trois Golden Globe Awards, et en remporte un. Cette année-là, Bacon ressuscite à nouveau sa mystique d’énergumène en jouant le rôle d’un invité à domicile atteint de troubles mentaux dans Digging to China et celui d’un disc-jockey corrompu par les pots-de-vin dans Telling Lies in America. En tant que producteur exécutif de Wild Things (1998), Bacon se réserve un second rôle et joue ensuite dans Stir of Echoes (1999), réalisé par David Koepp.
Années 2000
En 2000, il apparaît dans l’Homme creux de Paul Verhoeven. Bacon, Colin Firth et Rachel Blanchard dépeignent un ménage à trois dans leur film, Where the Truth Lies. Bacon et le réalisateur Atom Egoyan ont condamné la décision du comité de classification de la MPAA de classer le film « NC-17 » au lieu du « R » préférable. Bacon a commenté : « Je ne comprends pas, quand je vois des films (qui) sont extrêmement violents, extrêmement répréhensibles parfois en termes de rôles joués par les femmes, glisser avec un R, sans problème, parce qu’il se trouve que les gens ont plus de vêtements sur eux. »
En 2003, il a joué avec Sean Penn et Tim Robbins dans le film Mystic River de Clint Eastwood.
Bacon a de nouveau été acclamé pour un rôle principal sombre jouant un pédophile délinquant en liberté conditionnelle dans The Woodsman (2004), pour lequel il a été nommé pour le meilleur acteur et a reçu l’Independent Spirit Award. Il est apparu dans la production de HBO Films, Taking Chance, basée sur une histoire éponyme écrite par le lieutenant-colonel Michael Strobl, un vétéran américain de la guerre Desert Storm. Le film a été diffusé pour la première fois sur HBO le 21 février 2009. Bacon a remporté un Golden Globe Award et un Screen Actors Guild Award pour la meilleure performance d’un acteur masculin dans une mini-série ou un téléfilm pour son rôle.
2010
Le 15 juillet 2010, il a été confirmé que Bacon apparaîtrait dans le film X-Men de Matthew Vaughn : First Class de Matthew Vaughn. Son personnage était le méchant mutant Sebastian Shaw.
En mars 2012, Bacon a participé à une représentation de la pièce de théâtre de Dustin Lance Black, 8 – une reconstitution scénique du procès fédéral qui a annulé l’interdiction du mariage homosexuel en Californie, Prop 8 – dans le rôle de l’avocat Charles J. Cooper. La production a eu lieu au Wilshire Ebell Theatre et a été diffusée sur YouTube afin de collecter des fonds pour la Fondation américaine pour l’égalité des droits.
De 2013 à 2015, Bacon a joué le rôle de Ryan Hardy dans la série télévisée The Following de la FOX. En 2013, il a remporté un Saturn Award du meilleur acteur à la télévision pour ce rôle.
En 2015, il a déclaré dans une interview au Huffington Post qu’il aimerait revenir à la franchise Tremors. Cependant, Bacon n’apparaît pas dans Tremors 5 : Bloodline (2015).
Dans le film Tremors 5 : Bloodline (2015).