Il est étrange de penser qu’une promenade du vendredi soir des Celtics il y a 32 ans à Pontiac, Michigan, pourrait devenir une preuve dans une affaire plus importante devant le tribunal de l’opinion publique. On pourrait soupçonner que le délai de prescription a expiré. 
Mais le documentaire sur Michael Jordan a engendré un dossier complet pour Cold Case : NBA. Les re-contentieux se poursuivent à un rythme soutenu.
Les Celtics de 1988 ont été entraînés dans cette affaire lorsque les Pistons – Isiah Thomas dans « The Last Dance » et d’autres dans les interviews médiatiques qui ont suivi – ont cherché à défendre leur propre sortie précoce contre les Bulls en 91. L’arme de défense la plus pratique était que, hé, les Celtics l’avaient fait pour eux.
Mais si Isiah a tout à fait raison de souligner que les choses étaient différentes à cette époque, la promenade silencieuse de Détroit devant le banc de Chicago avait une raison bien plus pointue que le départ légèrement précoce des Celtics.
Kevin McHale est venu à la barre pour offrir son témoignage, dont je suis en mesure de corroborer directement une grande partie.
« Tout d’abord, vous pouvez comprendre pourquoi les Pistons n’aimaient pas les Bulls », a déclaré la légende celte au Herald. » Les Bulls se plaignaient tout le temps. C’est une chose qui est apparue (dans le documentaire). Comme, ‘Ce n’est pas du basket. C’est de la voyoucratie. Tout ça. J’ai pensé que les Bulls ont vraiment manqué de respect à ce que les Pistons étaient capables de faire.
« Mais, hé, quand on tue le roi, on peut parler (juron) ».
En revanche, les Pistons n’ont pas tant dansé sur la tombe des Celtics lorsqu’ils ont finalement vaincu l’Empire du Trèfle. Thomas a été cité dans ces pages comme ayant un grand respect pour les Celtics et apprenant d’eux. Les C’s avaient clairement des problèmes avec certains Pistons – les représailles de Robert Parish et Larry Bird contre Bill Laimbeer viennent à l’esprit – mais ils n’étaient pas en position de se plaindre de mélanger un peu de hockey avec leurs cerceaux. Rappelez-vous, les Lakers avaient été mécontents du style limite « Slap Shot » des Celtics quelques années auparavant.
« Nous avons en fait aimé jouer comme ça », a déclaré McHale. « Nous n’avions aucun problème avec les Pistons, vraiment, jusqu’à ce que nous soyons tous battus (par des blessures). Mais leur physique ne nous a jamais gênés. Je pense que leur physique nous a permis de mieux jouer ».
Les Celtics étaient prêts à faire face à cela, mais il y avait un autre type de physicalité qu’ils cherchaient à éviter avec quelques secondes restantes sur l’horloge le 3 juin 1988. Les C’s étaient éliminés de la finale de la Conférence de l’Est dans le sixième match, et le lieu de rencontre était le Silverdome, un stade de football où un certain nombre de fans, peut-être portés par les muscles de la bière, avaient adopté le personnage de leurs héros.
« Quelqu’un nous a dit de sortir de là avant qu’ils ne prennent d’assaut le terrain », a déclaré McHale.
Des agents de sécurité ont guidé les Celtics vers la sortie, alors que les fans commençaient à envahir le parquet à trois secondes de la fin et que les Pistons allaient à la ligne des lancers francs.
« Vous aviez une très longue marche pour sortir de là », a-t-il dit. » Ce n’était pas comme le Garden ou d’autres endroits. Vous aviez une centaine de mètres probablement avant d’arriver à l’entrée des vestiaires. »
En revanche, les Pistons étaient chez eux, dans le nouveau Palace of Auburn Hills, lorsqu’ils ont balayé les Bulls. Pas de zone de danger là-bas.
Mais McHale a également voulu replacer les choses dans leur contexte. Si la NBA est devenue un ordre plus fraternel ces dernières années, elle n’a jamais eu la formalité de la ligne de poignée de main post-série de la NHL.
« Je vais vous dire ceci : de toutes les séries auxquelles j’ai participé tout au long des années 80, après un match de clôture, à moins que vous ne marchiez avec quelqu’un que vous connaissiez, vous ne disiez presque jamais rien. Vous pouviez les féliciter si vous les voyiez plus tard, mais il n’y avait pas beaucoup de discussions, je veux dire, de félicitations ou de discussions (juron) ou quoi que ce soit », a déclaré McHale. « On allait simplement dans les vestiaires. Pendant 90 % de la série que nous avons gagnée, je n’ai parlé à personne. Ils ne sont pas venus me voir, et je ne pensais pas qu’ils devraient le faire. »
Mais il y avait une conversation notable lors de cette nuit de 88. McHale et Thomas ont eu une discussion brève mais significative.
« Je connaissais Isiah depuis les Jeux panaméricains, et Zeke et moi avons toujours été amis », a déclaré McHale. » Il m’a dit quelque chose, et j’ai répondu : ‘Hé, mec, écoute, ça fait aussi mal de perdre en Finale que de perdre en finale de la Conférence Est.’ J’ai dit, ‘Ce n’est pas fini. Vous avez une autre série à jouer, alors ne vous réjouissez pas trop. J’ai dit ça, puis je suis parti. C’était juste le conseil que je lui donnais en tant qu’ami. »
McHale est également devenu ami avec Jordan par la suite. Kevin prend sa retraite de joueur en 1993 et va travailler au front office des Timberwolves deux ans plus tard. Il regarde « La dernière danse » avec un regard plus instruit que la plupart.
« C’est intéressant pour moi, parce qu’une partie du temps, je jouais, et puis la dernière partie, j’étais un GM, donc je l’ai vu de différents côtés », a-t-il dit. « Ils ont dominé les années 90 ; il n’y a aucun doute là-dessus. Ils avaient le joueur dominant. Et on oublie un peu tout ce qu’il a fait. Vous les regardez et vous vous dites : ‘Oh, mon Dieu’. Sa capacité à prendre le contrôle d’un match était tout simplement irréelle. Ils avaient de grands tireurs autour de lui, et le système de Phil (Jackson), le triangle, a fini par fonctionner parfaitement pour ces gars, même si la route a été cahoteuse pour le mettre en place.
« Mais j’en profite. Vivre ces jours-là et le voir de quand j’étais joueur et ensuite dans le front office, c’est amusant de le regarder. »
Il n’a pas fallu longtemps à McHale pour se faire une solide impression de Jordan.
« Je me souviens de la première fois que je l’ai vu – juste un athlète phénoménal et en mode d’attaque constant », a-t-il dit. « Il n’était pas aussi raffiné que plus tard, mais je me souviens que, quel que soit le score, il ne faisait que pousser vers le haut. Danny (Ainge) et DJ (Dennis Johnson) et ces gars-là, ils ne voulaient pas apporter le ballon contre lui parce qu’il était comme une presse à un seul homme. Il avait des mains incroyablement rapides, des pieds rapides.
« Du peu que j’ai pu le connaître au début des matchs des All-Stars et autres, je l’ai aimé. J’ai aimé sa compétitivité. J’aime le fait qu’il n’abandonne jamais. Je ne pensais pas qu’il avait une très bonne équipe autour de lui au début de sa carrière, et ça ressortait un peu avec les gars qui faisaient la fête et tout ça. Mais ensuite, dans cette série de playoffs (1986), j’ai été surpris. Lors du premier match, il a marqué (49), mais j’ai eu l’impression que nous allions gagner le match tout le temps. Et puis le match suivant, il y a eu des prolongations, et je me souviens qu’après le match, j’ai parlé à Case (KC Jones) et je lui ai dit : « Mec, nous devons doubler ce gars et lui enlever le ballon des mains. Ce gars est comme une équipe de démolition à lui tout seul ». Dans le troisième match, on lui a couru après. On lui a juste enlevé le ballon des mains. »
Les Celtics ont gagné par 18 pour compléter le sweep, et Jordan n’a eu que 19 points sur 18 tirs. Il avait pris 41 tentatives tout en marquant 63 dans le match 2 en double prolongation. McHale se souvient de ne pas avoir apporté de vêtements de rechange à Chicago pour le troisième match de la série au meilleur des cinq manches du premier tour :
« Tout le monde me faisait chier. Genre, ‘Qu’est-ce que tu vas faire si on perd ?’. Et j’ai répondu : ‘Eh bien, je suppose que je sentirai mauvais’. »
McHale n’y allait pas vraiment par quatre chemins. Les Celtics de 85-86, réputés comme étant peut-être la meilleure équipe de tous les temps, avaient gagné 67 matchs. Les Bulls en avaient gagné 30.
« Honnêtement, je n’ai jamais pensé qu’ils avaient la moindre chance de nous battre », a-t-il déclaré.
Il avait une vision bien différente des choses plus de dix ans plus tard, en tant que manager général au Minnesota. Jordan était devenu un champion à plusieurs reprises et même plus.
« Je me souviens de (Stephon) Marbury et (Kevin) Garnett et de ces gars, ils étaient littéralement très excités rien que de le voir et de jouer contre lui », a déclaré McHale. « C’est dire à quel point Michael était grand. Je connaissais Michael pour avoir joué contre lui et joué au golf avec lui, et je l’aimais beaucoup. Mais vous voyiez la façon dont nos joueurs le regardaient, et c’est ce qui m’a fait réaliser à quel point Michael était une icône pour toute cette génération de gars. C’est comme ça que ça s’est passé plus tard avec les jeunes joueurs et Kobe (Bryant). J’ai eu ce sentiment contre Dr. J (Julius Erving), un peu contre Elvin Hayes et un peu contre Kareem (Abdul-Jabbar) parce que je me souviens avoir regardé ce match Houston-UCLA dans l’Astrodome. »
Maintenant, McHale est chez lui, en Arizona, et aide à augmenter l’audience d’ESPN, même s’il y a une partie du doc qui l’a mis un peu mal à l’aise.
« Vous savez, le gars qui, pour moi, a été battu indûment – et le pauvre gars est mort ; il ne peut pas se défendre – est Jerry Krause », a déclaré McHale à propos du GM embêté des Bulls. « Jerry a mis beaucoup de bonnes pièces ensemble. Je lui disais : « Jerry, arrêtez de dire des choses comme « les organisations gagnent les championnats (pas les joueurs) ». Il répliquait, mais je disais : « Nous en avons gagné trois, Red (Auerbach) en a gagné 16, et Red serait le premier à vous dire que les joueurs gagnent ». Il disait des choses qui énervaient les gens, mais je me sentais mal à cause de la façon dont il était perçu, vous voyez ce que je veux dire ? Le gars n’a juste pas eu de chance, et il n’est pas là pour se défendre. »
J’ai mentionné à McHale que la disparition de ses Celtics avait été à la base de la volonté de Krause de devancer ce démon avec les Bulls à la fin des années 90. Cela l’a poussé à briser ce club alors qu’il avait encore une vie de champion.
« Il y a toujours cette fine ligne, et Red était de la vieille école », a déclaré McHale. « Il allait rester avec ses gars. Si vous saigniez pour lui, il allait s’accrocher avec vous. Maintenant, bon sang, les joueurs partent les premiers avant même que vous puissiez avoir une chance de les échanger. »
Krause n’est pas le seul à avoir pris en compte la façon dont l’ère Bird a pétillé avec les blessures et l’âge.
« Cela a beaucoup affecté Danny », a déclaré McHale à propos d’Ainge, qui a sauté pour faire l’échange blockbuster Paul Pierce-Garnett avec Brooklyn. « Danny n’allait pas attendre pour cela.
« Vous réalisez que lorsque vous êtes au milieu d’une série, vous pensez qu’elle ne va jamais se terminer. Et je me souviens très bien qu’avec les Celtics, je pensais cela. De 81 à 87, nous avions été en finale cinq fois, et à travers notre série, nous sommes allés en finale de conférence sept fois sur huit (et l’année avant qu’il n’arrive aux Celtics, aussi). Mais vous savez quoi ? Quand ça se termine, mec, ça se termine vite. Vous avez quelques blessures et, vraiment, c’est fini. Nous étions encore capables de gagner une cinquantaine de matchs, et la saison 91, avant que nous soyons tous blessés, je pensais vraiment que nous avions une chance de faire un autre parcours. Mais, mec, c’est juste la fin. Donc vous voyez à quel point Michael et Scottie (Pippen) étaient résilients, combien de matchs ils ont pu jouer et comment ils ont pu garder leur avantage. »
C’était clairement une autre époque pour McHale – une époque qu’il pense avoir largement dépassée.
« A l’époque, il y avait le genre d’équipes fly-by-night qui avaient une petite série pendant un an ou deux, mais nous avons eu une longue série, les Lakers ont eu une longue série, Détroit a effectivement eu une longue série – ils sont allés en finale de conférence un tas de fois », a-t-il dit. « Mais je pense simplement qu’il est plus difficile aujourd’hui d’avoir une longue série. Vous verrez de plus en plus de séries de deux, trois ou quatre ans. Mais vous n’allez pas voir une décennie ».
Et après l’abus que les Pistons ont pris pour avoir passé les Bulls il y a 29 ans, vous n’allez probablement pas voir une autre sortie, scène gauche à nouveau, non plus.