Kwakiutl, auto-nom Kwakwaka’wakw, Indiens d’Amérique du Nord qui vivaient traditionnellement dans l’actuelle Colombie-Britannique, au Canada, le long des rives des cours d’eau entre l’île de Vancouver et le continent. Le nom qu’ils se donnent signifie « ceux qui parlent Kwakwala ». Bien que le nom Kwakiutl soit souvent appliqué à tous les peuples de ce groupe, il s’agit du nom d’une seule bande de Kwakwaka’wakw. Ils parlent une langue wakashan qui comprend trois dialectes principaux : Haisla, parlé sur le canal Gardner et le canal Douglas ; Heiltsuq, parlé du canal Gardner à Rivers Inlet ; et Kwakiutl du sud, parlé de Rivers Inlet à Cape Mudge sur le continent et à l’extrémité nord de l’île de Vancouver. Les Kwakiutl sont culturellement et linguistiquement apparentés aux Nuu-chah-nulth. En 2014, les 15 nations et bandes qui composent les Kwakwaka’wakw comptaient environ 7 700 personnes.
Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-52212)
Les Kwakiutl ont largement contribué aux premiers développements de l’anthropologie en tant que sujets d’études ethnographiques du savant pionnier Franz Boas. Dans plus de 5 000 pages écrites sur près d’un demi-siècle, Boas a décrit et analysé presque tous les aspects de la culture kwakiutl et ses relations avec les autres Indiens de la côte nord-ouest avec lesquels la tribu partageait des caractéristiques générales de technologie, d’économie, d’art, de mythes et de religion.
Traditionnellement, les Kwakiutl subsistaient principalement de la pêche et avaient une technologie basée sur le travail du bois. Leur société était stratifiée par le rang, qui était déterminé principalement par l’héritage de noms et de privilèges ; ces derniers pouvaient inclure le droit de chanter certaines chansons, d’utiliser certains écussons et de porter des masques cérémoniels particuliers.
Edward S. Curtis-Edward S. Curtis Collection/Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (id. numérique. cph 3c08464)
Courtesy of the Brooklyn Museum, New York
Le potlatch, une distribution cérémoniale de biens et de cadeaux unique aux peuples de la côte nord-ouest, a été développé de manière élaborée par les Kwakiutl du sud. Leurs potlatchs étaient souvent combinés avec des spectacles de sociétés de danse, chaque société ayant une série de danses qui dramatisaient les interactions ancestrales avec des êtres surnaturels. Ces êtres étaient représentés comme donnant en cadeau des prérogatives cérémonielles telles que des chants, des danses et des noms, qui devenaient des biens héréditaires.
Edward S. Curtis-Edward S. Curtis Collection/Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (digital. id. cph 3c08464)
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