par Marc Schulman
Introduction
Dans les années précédant la guerre de Sécession, les intérêts économiques des Américains du Nord et du Nord-Ouest se sont de plus en plus éloignés de ceux des Américains du Sud et du Sud-Ouest. Bien que la guerre civile elle-même ait été causée par un certain nombre de facteurs différents, les chemins divergents pris dans le développement économique du Nord et du Sud ont contribué à l’animosité entre les régions, au développement de la Confédération et, finalement, à la victoire de l’Union.
Des économies contrastées
En tant que nation, les États-Unis étaient encore principalement agricoles dans les années qui ont précédé, pendant et immédiatement après la guerre civile. Environ trois quarts de la population vivait dans des zones rurales, notamment des fermes et des petites villes. Néanmoins, la révolution industrielle qui avait frappé l’Angleterre des décennies auparavant s’est progressivement implantée dans les « anciennes colonies. »
Alors que des usines étaient construites un peu partout dans le Nord et le Sud, la grande majorité de la fabrication industrielle avait lieu dans le Nord. Le Sud comptait près de 25% de la population libre du pays, mais seulement 10% de la capitale du pays en 1860. Le Nord comptait cinq fois plus d’usines que le Sud, et plus de dix fois plus d’ouvriers. En outre, 90% des travailleurs qualifiés de la nation se trouvaient dans le Nord.
Les forces de travail du Sud et du Nord étaient également fondamentalement différentes. Dans le Nord, la main-d’œuvre était chère, et les travailleurs étaient mobiles et actifs. L’afflux d’immigrants en provenance d’Europe et d’Asie a toutefois créé une concurrence sur le marché du travail, empêchant les salaires d’augmenter très rapidement. L’économie du Sud, en revanche, était construite sur le travail des esclaves afro-américains, qui étaient opprimés pour fournir une main-d’œuvre bon marché. La plupart des familles blanches du Sud ne possédaient pas d’esclaves : seules 384 000 familles sur 1,6 million en possédaient. Parmi celles qui possédaient des esclaves, la plupart (88 %) possédaient moins de 20 esclaves et étaient considérées comme des fermiers plutôt que des planteurs. Les esclaves étaient concentrés sur les grandes plantations d’environ 10 000 grands planteurs, sur lesquelles travaillaient 50 à 100 esclaves ou plus. Environ 3 000 de ces planteurs possédaient plus de 100 esclaves, et 14 d’entre eux possédaient plus de 1 000 esclaves. Sur les quatre millions d’esclaves travaillant dans le Sud en 1860, environ un million travaillait dans les maisons ou dans l’industrie, la construction, l’exploitation minière, l’exploitation forestière ou le transport. Les trois millions restants travaillaient dans l’agriculture, dont deux millions dans le coton.
Depuis l’invention de l’égreneuse à coton par Eli Whitney en 1793, l’industrie du coton est devenue un domaine lucratif pour les planteurs et les agriculteurs du Sud. En utilisant le travail des esclaves, les planteurs de coton et les agriculteurs pouvaient réduire leurs coûts en produisant du coton pour le vendre à d’autres régions et pour l’exporter en Angleterre. En échange, les fermiers et planteurs du Sud achetaient des produits manufacturés du Nord, des denrées alimentaires de l’Ouest et importaient des produits de luxe comme des vêtements et des meubles de marque européenne en Angleterre. La croissance de l’industrie du coton du Sud a servi de moteur de croissance pour l’ensemble de l’économie de la nation dans les années antebellum (avant-guerre).
L’autre question économique cruciale qui divisait le Nord et le Sud était celle des tarifs douaniers. Les tarifs douaniers étaient des taxes placées sur les marchandises importées, dont l’argent irait au gouvernement. Tout au long de la période antebellum, chaque fois que le gouvernement fédéral voulait augmenter les tarifs, les membres du Congrès du Sud s’y opposaient généralement et les membres du Congrès du Nord les soutenaient. Les Sudistes étaient généralement favorables à des tarifs douaniers bas, car cela permettait de maintenir le coût des marchandises importées à un niveau bas, ce qui était important dans l’économie du Sud, orientée vers l’importation. Les planteurs et les agriculteurs du Sud craignaient que des droits de douane élevés n’incitent leurs partenaires commerciaux européens, principalement les Britanniques, à augmenter les prix des produits manufacturés importés par le Sud afin de maintenir un bénéfice sur le commerce.
Dans le Nord, cependant, les droits de douane élevés étaient considérés favorablement parce que ces droits de douane rendaient les biens importés plus chers. De cette façon, les biens produits dans le Nord sembleraient relativement bon marché, et les Américains voudraient acheter des produits américains plutôt que des articles européens. Puisque les droits de douane protégeraient l’industrie nationale de la concurrence étrangère, les intérêts commerciaux et autres ont influencé les politiciens pour qu’ils soutiennent les droits de douane élevés.
Les Américains de l’Ouest étaient divisés sur la question. Dans le Sud-Ouest, où le coton était un produit de base, les gens favorisaient généralement des tarifs douaniers bas. Dans le Nord-Ouest et dans certaines régions du Kentucky, où le chanvre (utilisé pour le pressage du coton) était une grande culture, les gens soutenaient des tarifs élevés.
Facteurs économiques de la sécession
Au fur et à mesure des années 1850, le fossé entre le Nord et le Nord-Ouest et le Sud et le Sud-Ouest s’est creusé. Les âpres débats sur le statut d’esclave des États nouvellement admis, qui duraient depuis au moins le Compromis du Missouri de 1820, étaient des signes de la crainte bien réelle des Sudistes de voir leur voix au Congrès noyée par les « industriels yankees. » Des incidents tels que les protestations sudistes contre le « Tarif des abominations » dans les années 1820 et la crise de la Nullification dans les années 1830 ont montré à quel point la controverse sur les tarifs douaniers créait un fossé profond entre le Nord et le Sud.
Au Congrès, les représentants et sénateurs sudistes craignaient que leurs intérêts ne soient pas pris en compte de manière appropriée. Alors que les immigrants affluaient dans les régions du Nord, gonflant les rangs, les Sudistes craignaient que les États du Nord augmentent leur représentation à la Chambre des représentants, bloquant ainsi les lois » favorables au Sud « . Les intérêts des Américains du Sud qui étaient des Afro-Américains ne semblaient toutefois pas préoccuper un grand nombre de membres du Congrès du Sud. À la fin des années 1850, la crainte de la domination du Nord dans la politique économique nationale, combinée au désir de maintenir les institutions du Sud (y compris l’esclavage), devint une influence majeure sur les personnes qui choisirent finalement de faire sécession de l’Union.
Que la Confédération espérait-elle accomplir en faisant sécession de l’Union ? L’objectif le plus clair était de défendre et de préserver le droit des Blancs du Sud, y compris le droit de posséder des esclaves. Alors que le concept de possession d’un autre être humain serait évidemment un problème moral et criminel aujourd’hui, de nombreux propriétaires d’esclaves ont ignoré cette dimension ou ont tenté de la justifier en se concentrant sur les aspects économiques de l’esclavage. Ils considéraient que le droit de posséder des personnes était un droit de propriété, au même titre que la possession de terres ou de bâtiments. Ainsi, lorsque les politiciens du Nord ont essayé de s’assurer que les nouveaux États admis dans l’Union étaient des « terres libres » (c’est-à-dire qu’aucun esclavage n’était autorisé), les propriétaires d’esclaves ont estimé que leur droit de s’installer dans l’Ouest avec leur « propriété », y compris les esclaves, était enfreint. En outre, dans l’esprit des sécessionnistes, la menace d’une abolition nationale avait non seulement le potentiel de réduire la richesse de nombreux Sudistes éminents, mais interférait également avec les droits de « propriété » des Blancs du Sud. Ainsi, la sécession semblait être le seul moyen de préserver ces droits.
En outre, certains sécessionnistes étaient intéressés par la préservation du « mode de vie du Sud ». Si l’image des grandes plantations et des élégantes belles du Sud à la Scarlet O’Hara sirotant des juleps à la menthe ne s’appliquait qu’à une petite minorité de fermes du Sud, la gentilité et le système de classes clairement défini étaient en quelque sorte un réconfort, même pour les Sudistes qui ne vivaient pas dans ce monde. En outre, certains acceptaient le mythe de l’esclave heureux et soumis, qui n’était pas tout à fait un être humain et qui bénéficierait de l’influence civilisatrice de la gentilité sudiste. Cependant, le système économique oppressif était à la base du « mode de vie du Sud ». En plus de réduire des millions d’Américains au statut de biens meubles, il rendait très difficile pour les Blancs non terriens et non qualifiés de réussir face à la concurrence de la main-d’œuvre des esclaves.
Une partie du « mode de vie du Sud » était la saveur et les aspirations européennes de la classe des planteurs. Cette influence culturelle est née et a été alimentée par la relation économique mutuelle de longue date entre l’Angleterre et le Sud. Afin de s’assurer que le marché britannique du coton du Sud reste ouvert, les planteurs du Sud et d’autres personnes devaient maintenir des importations relativement importantes de marchandises en provenance de Grande-Bretagne. En même temps, l’influence européenne sur la société gentille du Sud, dans l’éducation, la mode, les arts et d’autres domaines, créait une forte demande pour les importations européennes. Un déséquilibre dans cette relation, tel qu’il serait causé par l’abolition de l’esclavage ou l’augmentation des tarifs douaniers, aurait des implications culturelles pour le Sud.
L’économie et la victoire de l’Union
Malgré les avantages dont disposait la Confédération en matière d’officiers bien formés et de dévouement à une cause, il était inévitable que l’Union gagne la guerre. Le seul espoir pour la Confédération aurait été que l’Union ne résiste pas à la sécession, ou que des nations étrangères aident la cause confédérée. Une fois que l’Union a décidé de se battre pour son unité et que les nations européennes ont choisi de rester largement neutres, il y avait peu d’espoir à long terme pour la Confédération. Les ressources de l’Union, bien que loin d’être illimitées, étaient bien plus importantes que celles de la Confédération, et dureraient finalement plus longtemps.
L’Union avait plus du double de la population de la Confédération (y compris les esclaves), et presque quatre fois le nombre d’hommes en âge de combattre. Même avec seulement 50% des hommes éligibles enrôlés, par rapport aux 75% de la Confédération, l’Union avait encore plus de deux fois le nombre de personnes dans les forces armées.
En plus d’être plus industrialisé que le Sud (voir la section « Économies contrastées »), le Nord disposait de meilleures infrastructures. Au moment de la guerre civile, un vaste réseau ferroviaire avait été construit, et de nouvelles lignes à travers le Nord-Ouest étaient ajoutées. Dans le Sud, les conflits entre les États ont empêché la construction de réseaux ferroviaires inter-États. Au total, le Nord disposait de 20 000 miles de voies ferrées, contre 9 000 miles pour le Sud. En plus de posséder 70 % des kilomètres de voies ferrées aux États-Unis, le Nord possédait 96 % de l’équipement ferroviaire des États-Unis. La longue industrie de la construction navale en Nouvelle-Angleterre garantit au Nord une importante marine marchande, ainsi qu’un accès facile aux ressources navales. En raison des conflits entre États, il y avait peu de réseaux ferroviaires inter-États continus dans le Sud. En outre, bien qu’il y ait eu une petite industrie du Sud produisant des magasins navals, il y avait peu de navires marchands ou de navires de guerre dans le Sud.
Dans le Nord, le gouvernement américain a pu financer l’effort de guerre avec le trésor de la nation. L’Union disposait de solides institutions bancaires et contrôlait au moins 70 % de la richesse de la nation. Pour lever plus de fonds, le gouvernement américain a augmenté les taxes sur les biens et les services et a fixé des tarifs d’importation élevés. En outre, le Trésor émettait du papier-monnaie (« greenbacks ») qui n’était pas soutenu par de l’or, mais par le crédit du gouvernement, réduisant ainsi la quantité de spécimen nécessaire pour une quantité d’argent donnée. Le gouvernement américain se procurait également de l’argent en vendant des obligations aux particuliers et aux banques.
L’économie du Sud, avec son accent sur l’agriculture et son manque relatif d’industrialisation, n’avait pas l’argent ou la capacité de soutenir un effort de guerre. La Confédération avait moins d’un million de dollars en espèces dans son trésor. En raison du blocus de l’Union, les importations du Sud chutent considérablement, ce qui réduit le montant des droits de douane à l’importation que le gouvernement confédéré peut percevoir. Le blocus empêchait également les agriculteurs sudistes d’exporter leurs produits ; les exportations de coton sudistes, par exemple, sont tombées à 2 % de leur volume d’avant-guerre. Ainsi, les agriculteurs et les planteurs disposaient de peu de revenus pour payer leurs impôts. En raison de la question des droits des États, la fiscalité centrale confédérée est trop controversée pour être efficace, et les États ne contribuent pas suffisamment aux coffres de la Confédération pour subvenir à ses besoins. L’existence de l’esclavage dans le Sud et le manque de sympathie pour la victoire des Confédérés rendent les gouvernements étrangers généralement réticents à prêter de l’argent à la Confédération. La Confédération tente de lever des fonds en empruntant à ses citoyens, en échange d’obligations confédérées. Le gouvernement confédéré a émis plus de 150 millions de dollars d’obligations, dont aucune n’a jamais été remboursée.
Pour lever de l’argent, la Confédération a imprimé plus de monnaie, environ 1 milliard de dollars, provoquant une inflation drastique. En 1864, les dollars confédérés valaient environ 0,05 $ en or. Les prix grimpent en flèche, et de nombreux aliments de base sont hors de portée de la plupart des Sudistes. Au printemps 1862, des émeutes du pain éclatent dans de nombreuses villes du Sud, la pire étant l’émeute du pain de Richmond du 2 avril 1862. Plus d’un millier de femmes défilèrent et se révoltèrent dans le centre-ville de Richmond, en criant « du pain ou du sang ». Jefferson Davis lui-même mit fin à l’émeute en apparaissant en personne et en menaçant d’ordonner à la milice d’ouvrir le feu.
À la fin de la guerre, le Sud était économiquement dévasté, ayant connu d’importantes pertes en vies humaines et des destructions de biens. La pauvreté était répandue, et beaucoup en voulaient aux nombreux Nordistes et Sudistes qui profitaient des nécessiteux du Sud alors que la guerre touchait à sa fin. Ces conditions ont rendu plus difficile pour la nation de guérir les blessures que son union avait subies.
Conclusion
Il est clair que l’économie n’était qu’un facteur dans la guerre civile. Néanmoins, les tensions économiques entre le Nord et le Sud ont largement contribué aux tensions politiques. En outre, les réalités économiques ont été largement responsables de la victoire de l’Union. Bien que les tensions et les conflits régionaux aient subsisté, la fin de la guerre de Sécession a marqué le début du développement des États-Unis, sur le plan économique et sur d’autres plans, en tant que nation unie.