Si vous ouvriez le Leavenworth Times, un journal du Kansas, dans les années 1850, vous verriez une publicité pour les pilules féminines de Sir James Clarke. Ces pilules, se vantait l’annonceur, étaient idéales pour provoquer les règles des femmes – et étaient « particulièrement adaptées aux dames mariées ».
Et puis il y avait Madame Costello, une « femme médecin » qui a passé une annonce dans le New York Herald dans les années 1840. Elle faisait de la publicité pour les femmes « qui souhaitent être traitées pour une obstruction des règles mensuelles. »
Les deux publicités passaient à la vue de tous, parmi les annonces immobilières et les toniques pour cheveux. Les deux faisaient de la publicité pour des avortements. Et pour un lecteur de l’époque, aucune des deux n’aurait fait sourciller. La grossesse était dangereuse, et les conséquences auxquelles étaient confrontées les mères célibataires étaient graves.
Bien que le 19e siècle soit considéré comme une époque de mœurs sexuelles plus restrictives, l’avortement était en réalité courant : selon au moins une estimation, une femme sur cinq à l’époque avait avorté. Les abortifs étaient vendus à la sauvette dans les magasins et même au porte-à-porte. Les vendeurs annonçaient ouvertement leur volonté de mettre fin aux grossesses des femmes. Et en privé, les femmes partageaient des informations sur la façon d’empêcher la conception et de provoquer des fausses couches.
Puis les choses ont changé – en partie grâce à des médecins déterminés à faire des avortements leur royaume. Au cours de la seconde moitié du 19e siècle, les médecins américains décidés à superviser la santé reproductive des femmes ont fait campagne pour criminaliser l’avortement, envoyant une pratique courante dans la clandestinité.
(Credit : Bettmann Archive/Getty Images)
L’une des raisons pour lesquelles l’avortement était accepté à l’époque tenait à la façon dont les Américains de l’époque pensaient au corps humain. La sagesse populaire et médicale voulait que le corps soit un lieu d’équilibre. Si un événement venait à déséquilibrer le corps – comme l’arrêt des règles d’une femme en raison d’une grossesse – il était considéré comme un problème auquel il fallait remédier. Les médecins encourageaient les femmes à agir rapidement si leurs règles étaient retardées, et les femmes prenaient couramment ce qu’on appelle des » emménagogues « , des médicaments conçus pour stimuler le flux menstruel, ou utilisaient des remèdes à base de plantes et des pratiques folkloriques comme s’allonger au lit avec des briques chaudes pour faire apparaître leurs règles.
Si cela ne fonctionnait pas, une femme pouvait acheter des médicaments brevetés comme les Female Pills de Sir James Clarke, qui contenaient de l’huile de savarin. Ou bien elle pouvait consulter une « femme médecin » pour se faire avorter. Au milieu du 19e siècle, il y avait peu de femmes médecins, mais certaines se sont tout de même fait passer pour des médecins et se sont spécialisées dans la santé des femmes, la contraception et l’avortement.
L’une de ces femmes était Ann Lohman, qui a mis fin à d’innombrables grossesses sous le nom de « Madame Restell » au cours de sa carrière de 40 ans. Bien que Lohman n’ait pas eu de formation médicale officielle, elle a fait carrière en vendant des médicaments brevetés et en aidant les femmes enceintes qui souhaitaient accoucher sans perdre leur réputation. L’entreprise de Lohman était si connue – et si prospère – qu’elle a inspiré des imitateurs et a contribué à créer un commerce de l’avortement en plein essor dans les villes américaines.
Cela a rendu furieux ceux qui estimaient que l’avortement était immoral – et a créé une concurrence troublante pour les médecins. À l’époque, la médecine devenait une véritable profession au lieu d’être le royaume des praticiens locaux, et l’essor des écoles de médecine et de l’accréditation a créé une classe de médecins professionnels. Ces médecins se méfiaient des sages-femmes et des « médecins » autoproclamés auxquels de nombreuses femmes s’en remettaient pour avorter, et dès la formation de l’American Medical Association en 1857, ses membres ont commencé à s’agiter pour rendre l’avortement illégal
Pour ce faire, ils ont remis en question les perceptions communes selon lesquelles un fœtus n’était pas une personne tant que la mère enceinte ne le sentait pas « s’accélérer », ou bouger, dans son utérus. À une époque où les échographies n’existaient pas, c’était souvent le seul moyen de prouver définitivement qu’une grossesse était en cours. Le quickening était un concept à la fois médical et juridique, et les avortements n’étaient considérés comme immoraux ou illégaux qu’après le quickening. Les églises décourageaient cette pratique, mais faisaient une distinction entre une femme qui interrompait sa grossesse avant ou après le quickening.
Les efforts de l’association étaient dirigés par Horatio Storer, un obstétricien souvent appelé le père de la gynécologie américaine. Storer ne voulait pas que la profession médicale soit associée à l’avortement, et considérait que le désir des femmes de mettre fin à leur grossesse s’apparentait à de la folie. Il estimait que le rôle biologique d’une femme était d’être une épouse et une mère, et que perturber cette voie n’était pas seulement commettre un crime social, mais un meurtre.
Une illustration sur la couverture de la publication du 19e siècle, Le Rire, d’une femme priant pour être épargnée d’une grossesse non désirée pendant que son mari se prépare à venir se coucher. (Crédit : Historia/REX/)
« Nous sommes les gardiens physiques de la femme », peut-on lire dans le rapport du groupe de 1859 sur ce qu’il appelle « l’avortement criminel ». « L’affaire est ici de vie ou de mort – et elle dépend, presque entièrement, de nous-mêmes. »
Le groupe a fait un effort concerté pour délégitimer le travail des femmes qui détenaient auparavant la majorité des connaissances sur l’accouchement et la grossesse, et pour empêcher les femmes de devenir obstétriciennes. Dans le même temps, certains membres du public se sont alarmés de la chute des taux de natalité – et, grâce au lobbying de l’AMA, ont fait le lien entre cette question et la pratique répandue de l’avortement.
Cela a marché. En 1873, les lois Comstock ont interdit la publication et la diffusion d’informations sur le contrôle des naissances, et les lois anti-avortement ont rapidement suivi. À la fin du 19e siècle, tous les États, sauf le Kentucky, avaient des lois sur l’avortement dans leurs livres. (Le Kentucky a suivi en 1910.)
Ces lois ne cadraient pas avec les pratiques de nombreux Américains : Selon l’historien Leslie J. Reagan, « des générations de femmes désiraient et avaient besoin d’avorter, et ni la loi, ni l’église, ni les tabous ne pouvaient les en empêcher. »
Mettre fin à une grossesse était souvent une nécessité sociale. Bien que les relations sexuelles avant le mariage soient courantes, les femmes qui donnaient naissance à un enfant sans se marier au préalable étaient toujours considérées comme des fornicatrices, des femmes déchues et même des criminelles. Si une femme tombait enceinte sans qu’un homme ne l’épouse, elle risquait d’être rejetée de sa famille et de la société. Comme les femmes étaient découragées de travailler et ne pouvaient pas posséder de biens, être mise à la porte sans le soutien de sa famille menait souvent au désastre.
Les Américains n’ont pas cessé de pratiquer des avortements – ils sont simplement devenus clandestins. Au début du XXe siècle, les sociétés de médicaments brevetés ont déguisé les abortifs en remèdes pour les « plaintes féminines » afin d’échapper aux lois strictes sur la publicité, et les médecins ne pouvaient plus légalement pratiquer des avortements. Ce n’est qu’en 1973 que la Cour suprême des États-Unis a jugé, dans l’affaire Roe v. Wade, que les lois criminalisant l’avortement étaient inconstitutionnelles. À ce moment-là, des générations de femmes avaient réclamé des avortements – mais celles qui les ont reçus l’ont fait en secret.