La Terre s’est formée il y a environ 4,6 milliards d’années à partir d’un disque de poussière et de gaz en orbite autour du Soleil nouvellement formé. Elle s’est formée par accrétion, lorsque des planétésimaux et d’autres corps rocheux plus petits sont entrés en collision et se sont collés, se transformant progressivement en une planète. Ce processus a généré une énorme quantité de chaleur, qui a provoqué la fusion complète de la Terre primitive. Lorsque l’accrétion planétaire a ralenti, la Terre a commencé à se refroidir, formant sa première croûte, appelée croûte primaire ou primordiale. Cette croûte a probablement été détruite à plusieurs reprises par de grands impacts, puis reformée à partir de l’océan de magma laissé par l’impact. Aucune des croûtes primaires de la Terre n’a survécu jusqu’à aujourd’hui ; toutes ont été détruites par l’érosion, les impacts et la tectonique des plaques au cours des derniers milliards d’années.
Depuis, la Terre forme des croûtes secondaires et tertiaires, qui correspondent respectivement aux croûtes océaniques et continentales. La croûte secondaire se forme dans les centres d’étalement médio-océanique, où la fusion partielle du manteau sous-jacent donne des magmas basaltiques et où une nouvelle croûte océanique se forme. Cette « poussée des dorsales » est l’une des forces motrices de la tectonique des plaques, et elle crée constamment une nouvelle croûte océanique. Cela signifie que l’ancienne croûte doit être détruite quelque part. Ainsi, en face d’un centre d’étalement, on trouve généralement une zone de subduction : une tranchée où une plaque océanique s’enfonce à nouveau dans le manteau. Ce processus constant de création de nouvelle croûte océanique et de destruction de l’ancienne croûte océanique signifie que la croûte océanique la plus ancienne sur Terre aujourd’hui n’a qu’environ 200 millions d’années.
En revanche, la majeure partie de la croûte continentale est beaucoup plus ancienne. Les plus anciennes roches de la croûte continentale sur Terre ont des âges compris entre environ 3,7 et 4,28 milliards d’années et ont été trouvées dans le terrane de gneiss de Narryer en Australie occidentale, dans le gneiss d’Acasta dans les Territoires du Nord-Ouest sur le Bouclier canadien, et sur d’autres régions cratoniques comme celles du Bouclier fennoscandien. On a trouvé du zircon dont l’âge peut atteindre 4,3 milliards d’années dans le gneiss de Narryer. La croûte continentale est une croûte tertiaire, formée dans les zones de subduction par le recyclage de la croûte secondaire (océanique) subduite.
L’âge moyen de la croûte continentale actuelle de la Terre a été estimé à environ 2,0 milliards d’années. La plupart des roches crustales formées avant 2,5 milliards d’années sont situées dans des cratons. Cette ancienne croûte continentale et l’asthénosphère mantellique sous-jacente sont moins denses qu’ailleurs sur Terre et ne sont donc pas facilement détruites par la subduction. La formation de la nouvelle croûte continentale est liée à des périodes d’orogenèse intense ; ces périodes coïncident avec la formation des supercontinents tels que le Rodinia, la Pangée et le Gondwana. La croûte se forme en partie par l’agrégation d’arcs insulaires comprenant du granite et des ceintures de plis métamorphiques, et elle est préservée en partie par la déplétion du manteau sous-jacent pour former un manteau lithosphérique flottant.