Bien que beaucoup plus faible et plus pauvre que les puissants États-Unis ou l’Empire britannique, la Chine a joué un rôle majeur dans la guerre. Quelque 40 000 soldats chinois ont combattu en Birmanie aux côtés des troupes américaines et britanniques en 1944, contribuant à sécuriser la route Stilwell reliant Lashio à Assam en Inde. En Chine même, ils ont tenu en échec quelque 800 000 soldats japonais.
Les coûts ont été importants. Au moins 14 millions de Chinois ont été tués et quelque 80 millions sont devenus des réfugiés au cours de la guerre. Les atrocités furent nombreuses : le viol de Nankin, en 1937, est le plus célèbre, mais il y eut d’autres massacres, tout aussi déchirants mais moins connus : la prise sanglante, en 1938, de Xuzhou, dans l’est du pays, qui menaçait la capacité de Tchang à contrôler la Chine centrale ; le bombardement en tapis, en 1939, de Chongqing, la capitale temporaire, qui a tué plus de 4 000 personnes en deux jours de raids aériens qu’un survivant a décrit comme « une mer de feu » ; et la campagne des « trois tout » (« Brûlez tout, pillez tout, tuez tout ») de 1941, qui a dévasté les zones tenues par les communistes dans le nord.
Ces tensions ont exercé une pression immense sur ce qui était alors un pays faible et isolé. Mais certaines politiques du gouvernement de Chiang ont aggravé la situation. Une décision de saisir le grain des paysans pour nourrir l’armée a exacerbé la famine de 1942 dans la province du Henan. « On pouvait échanger un enfant contre quelques petits pains à la vapeur », se souvient un inspecteur du gouvernement dans ses mémoires. De tels faux pas ont fait apparaître le gouvernement nationaliste (Kuomintang) comme corrompu et inefficace, et comme un allié embarrassant pour les États-Unis – même si les nationalistes ont mené la grande majorité des combats contre le Japon, bien plus que les communistes.
Lorsque les Alliés ont gagné en 1945, la contribution de la Chine à la victoire a été récompensée par un siège permanent au Conseil de sécurité des nouvelles Nations unies, mais guère plus. Après une guerre civile, le régime de Tchang est tombé aux mains des communistes en 1949, et Mao n’avait guère de raison de reconnaître ses contributions à la défaite du Japon. Les alliés de la Chine pendant la guerre n’ont pas non plus fait grand-chose pour rappeler à leur propre peuple le rôle de la Chine dans leur victoire : Le régime nationaliste – qui s’est exilé à Taïwan – était une relique embarrassante, et le nouveau régime communiste était un inconnu effrayant. Pour l’Occident, la Chine était passée en quelques années du statut d’alliée de guerre à celui de géant communiste menaçant.
Une conséquence majeure qui reste d’une grande pertinence aujourd’hui est que les anciens ennemis de l’Asie n’ont jamais conclu un règlement multilatéral du type de celui qui a eu lieu dans l’Atlantique Nord après 1945, avec la formation de l’OTAN et de ce qui est devenu l’Union européenne. La décision des États-Unis de mettre la Chine en marge de l’ordre mondial d’après-guerre qu’ils ont dominé a eu pour conséquence que la Chine et le Japon n’ont jamais signé un véritable traité de paix. Et cela a signifié que, pendant de nombreuses années, les historiens occidentaux ont traité le rôle de la Chine dans la Seconde Guerre mondiale comme une attraction secondaire.