Il y a de l’or dans ces collines – ou pas ? Dans les Superstition Mountains à l’extérieur de Phoenix, des gens sont morts en essayant de le découvrir.
En 2009, le groom de Denver Jesse Capen, obsédé par la recherche de la mine d’or Lost Dutchman, a pris un mois de vacances dans les Superstition Mountains à l’extérieur de Phoenix pour chercher ce trésor légendaire. Il a fallu attendre trois ans pour qu’une équipe de recherche et de sauvetage retrouve les restes squelettiques de Capen au pied d’une falaise de 180 pieds.
Son erreur fatale a probablement été de monter là-haut seul.
Peu importe les risques, ce prétendu filon-mère attire chaque année des centaines de prospecteurs dans cette région sauvage près d’Apache Junction, en Arizona – parfois au prix de leur vie. L’immigrant allemand Jacob Waltz, surnommé « le Hollandais », a emporté son secret dans la tombe en 1891, à l’âge de 83 ans environ. Pour donner de la crédibilité à la légende, Waltz avait un minerai d’or de qualité remarquable dans une boîte à bougies sous son lit de mort. La rumeur veut qu’il ait dicté à certains voisins une carte compliquée, mais ni eux ni personne n’a jamais trouvé sa mine.
Quelques raisons pour lesquelles l’or du Hollandais n’a pas été trouvé et que certains chercheurs de trésors n’en sont pas sortis vivants : La roche magnétique brouille les boussoles, les étés dans les Superstitions peuvent être mortellement chauds et les hivers mortellement froids, les téléphones portables ne fonctionnent pas dans les hauteurs et les falaises sont traîtreusement abruptes.
George Johnston, qui a tenté pour la première fois de trouver le trésor dans les années 1950, travaillait encore pour le Superstition Mountain – Lost Dutchman Museum jusqu’à sa mort le 30 août 2017, à l’âge de 97 ans.
« La plupart des gens ne prennent pas assez d’eau et ils portent souvent des pantalons ou des shorts et des chaussures plates », a déclaré Johnston dans une interview de 2016. « S’ils se foulent une cheville et qu’ils sont seuls, ils peuvent dire adieu à leur vie. »
Johnston, qui a grandi à New York, a entendu parler pour la première fois du Hollandais perdu dans un article de couverture de Life en 1937, alors qu’il avait 16 ans. Il a visité Phoenix pour la première fois dans les années 1950. « J’ai emmené mes deux garçons faire une randonnée dans les Superstitions, en espérant trouver le trésor », se souvient Johnston. « Au bout d’un moment, mon fils a remarqué que quelqu’un nous observait. Je continuais à voir le reflet derrière nous de quelque chose de métallique, comme un fusil ou un pistolet. Je suis sûr que quelqu’un nous traquait. Les gens avaient des concessions partout dans ces montagnes et tiraient couramment des coups de semonce pour effrayer les intrus – ou même de temps en temps pour tuer ceux qu’ils pensaient être à la recherche de l’or du Hollandais. Personne n’y allait sans arme. »
Bien que Johnston ait vécu pour raconter ses histoires, certains n’ont pas survécu : au cours des 125 dernières années, plus d’un certain nombre de » chasseurs hollandais » ont perdu la vie en cherchant cette légendaire mine d’or. « Il s’agit d’une région sauvage et accidentée en termes de terrain et de changements de température », a déclaré Johnston. « Montez-y à la fin de l’automne en short et une tempête peut faire plonger les températures si vite que vous pouvez mourir d’hypothermie. Il y a quelques années, trois hommes de , qui avaient déjà fait des randonnées dans cette région, sont partis à la recherche de la mine de Dutchman en juin. Une tempête est arrivée une nuit et ils sont tous morts d’hypothermie. » Les montagnes sont également pleines de canyons en caisson, où il est facile d’être désorienté – et vous devez sortir de la même façon que vous êtes entré, ce qui est plus facile à dire qu’à faire.
Une théorie expliquant pourquoi personne n’a trouvé la mine est que Waltz aurait même pu être un sauteur de revendication qui cachait le butin volé là-haut dans une pirogue et faisait des voyages chaque fois qu’il avait besoin d’argent.
Mais son or était authentique : Trois voisins ont pris le minerai d’or de sous le lit de Waltz à sa mort, affirmant qu’il leur avait dit qu’ils pouvaient l’avoir. Une partie a été vendue à un hôtel des monnaies de San Francisco ; une autre a été transformée en un collier et un bracelet assorti ; une autre encore a été expédiée à un bijoutier et façonnée en un étui de boîte d’allumettes qui mesure 4,5 pouces de long sur 1,5 pouce de large.
L’étui de boîte d’allumettes a été prêté par son propriétaire actuel au Superstition Mountain – Lost Dutchman Museum pour être exposé pendant une journée en novembre 2015, et une photographie de l’étui y est désormais exposée en permanence. « Pour vous donner une idée de la richesse de ce minerai, explique Johnston, si une mine produit deux onces et demie d’or par tonne de roche, c’est une bonanza. Eh bien, le minerai d’or du Hollandais qui a fabriqué cet étui à allumettes a été dosé à 50 onces par tonne. »
La légende du Hollandais perdu est également liée aux riches éleveurs mexicains des années 1800, la famille Peralta de Sonora, qui aurait déterré de nombreux trésors d’or dans les Superstitions. Leur pillage s’est terminé en 1848, ou du moins c’est ce que l’on raconte, lorsque lors d’une course à l’or vers le Mexique, tous les membres de la famille, sauf quelques-uns, ont été massacrés par les Apaches. Certains disent que les Apaches sont retournés à la mine et ont caché l’or, et que le Hollandais est tombé dessus par hasard ou a rendu service à un Peralta survivant, qui l’a dirigé vers la cachette.
Les allégations comme les incidents réels ont alimenté la légende au fil des ans, aucun plus que les « pierres de Peralta », trouvées en 1949 dans les contreforts de Superstition. Un randonneur a littéralement trébuché sur un morceau de roche pointu et a déterré quatre pierres plates sur lesquelles étaient gravées des instructions et une carte grossière. Les gravures comprenaient un prêtre tenant une croix, les mots Sonora, Mexique, un cheval et des mots qui se traduisent par « Je pâture au nord de la rivière » (là où le sentier commence dans les Superstitions près de la Salt River). D’autres messages gravés mentionnent « des parois de canyon dangereuses » et « 18 endroits marqués » pour atteindre « el corazón » (le cœur). Deux pierres sont des cartes grossières menant à un cœur sculpté, l’emplacement supposé du trésor ; centrée dans le cœur se trouve la date 1847, un an avant que tous les Peraltas, sauf quelques uns, ne rencontrent leur perte.
Les chasseurs néerlandais sont convaincus que ces pierres font référence à la mine du Hollandais et que les Peraltas les ont sculptées pour retrouver leur chemin. Un expert qui a un jour examiné les pierres pense que les sculptures ont été faites avec des outils modernes et sont un canular – mais il n’y a aucun moyen de le prouver. Des répliques et des photos des pierres sont exposées au Superstition Mountain – Lost Dutchman Museum à Apache Junction. Les véritables pierres sont sous la garde de Greg Davis, directeur de la recherche, des acquisitions, des bibliothèques et des archives de la Superstition Mountain Historical Society. Visibles sur rendez-vous, les pierres sont conservées dans une grande pièce construite sur la maison de Davis à Tempe, en Arizona.
Avec un assortiment de rumeurs et de récits, ces pierres maintiennent la légende vivante et l’espoir.
La Superstition Wilderness a été déclarée zone de nature sauvage nationale en 1964. Puis en 1984 – pour décourager les chasseurs de trésors de s’y rendre – le gouvernement fédéral a adopté une loi interdisant la prospection et les fouilles dans cette zone. Donc, même si vous deviez trouver la mine, il vous faudrait trouver un moyen de la sortir en douce sous le nez du gouvernement fédéral, qui la revendiquerait.
Pour autant, des gens continuent à chercher un trésor dont ils sont convaincus qu’il existe et qu’il leur appartient. Ce ne sont pas nécessairement des cinglés, non plus : L’ancien procureur général de l’Arizona, Bob Corbin, a cherché cette mine de façon intermittente pendant 50 ans. Aujourd’hui âgé de plus de 80 ans, Corbin reste convaincu que la mine est là.
Il y a quelques années, quelqu’un a trouvé une note dans une bouteille flottant dans la Salt River. L’auteur de la note affirmait qu’il était dans les Superstitions et qu’il avait trouvé la mine du Hollandais, mais qu’il était piégé et avait besoin d’aide. Il a donné des indications, mais les équipes de recherche n’ont trouvé ni l’homme ni la mine et ont conclu qu’il s’agissait d’un autre canular du Hollandais.
Malgré tous les hokums et les canulars et même les risques et les dangers, les chasseurs de Hollandais continuent de chercher ce qu’ils sont convaincus être un authentique et gigantesque pot d’or. « Nous les décourageons, surtout entre avril et octobre à cause de la chaleur intense. Mais ils nous écoutent rarement. Ils ont acheté les cartes et lu les livres et ils savent tout », a déclaré Johnston, dont la dernière recherche du trésor a eu lieu alors qu’il avait 70 ans et qu’il était en bonne forme – au sein d’un groupe dirigé par un prospecteur chevronné, qui a mis en place des balises de sentier et des points d’eau le long du chemin.
La légende du Hollandais perdu continue d’enflammer la fantaisie d’innombrables personnes. Et qui peut les blâmer de vouloir croire que l’or du vieux Hollandais est là-haut pour être pris, pas plus que nous ne voulons croire qu’un monstre préhistorique nage le dos au Loch Ness ou que le Sasquatch fait des joggings matinaux dans les bois du Nord-Ouest ?
Du numéro de janvier 2018.