How The Bible Was Born
Selon Manéthon, un groupe appelé les Hyksos est venu de Canaan, a envahi l’Égypte, a été chassé, est retourné à Canaan et s’est finalement installé à Jérusalem. Plus tard, le pharaon Amenophis, qui souhaitait rencontrer les dieux, s’entendit dire par son conseiller que seule une purification de l’Égypte des lépreux lui permettrait de voir les dieux. Amenophis rassembla tous les lépreux d’Égypte et les installa dans une ville éloignée, Avaris, qui avait été auparavant la capitale des Hyksos. Les lépreux se sont rebellés contre Aménophis et ont nommé à leur tête un prêtre lépreux appelé Osarseph. Osarseph avait auparavant servi dans le temple du dieu soleil (le « On » biblique) à Héliopolis, et il a donné aux lépreux une nouvelle religion hostile à la religion égyptienne. Ils méprisaient les dieux égyptiens et les animaux sacrés, qu’ils abattaient, rôtissaient et mangeaient.
Lorsque les lépreux furent attaqués, Osarseph envoya des messagers à l’étranger pour enrôler une milice. Il approcha les Hyksos de Jérusalem, et ils arrivèrent par milliers de Canaan pour aider Osarseph et les lépreux, c’est alors qu’Osarseph changea son nom en Moïse. Ensemble, les lépreux et les habitants de Jérusalem formèrent une puissance militaire qui s’empara de l’Égypte, pilla les temples égyptiens, profana les idoles, abattit et mangea les animaux sacrés. Aménophis a fui l’Égypte et s’est rendu en Éthiopie. Des années plus tard, Aménophis quitta l’Éthiopie avec une énorme armée et retourna en Égypte. Avec son fils Ramsès (devenu adulte), il combattit les forces conjointes des lépreux et des jérusalémites, et les poursuivit jusque dans les montagnes de Syrie.
Nous avons ici l’histoire d’un groupe ethnique en Égypte qui menaçait la religion égyptienne indigène et s’opposait au culte des idoles et des animaux sacrés égyptiens. Ce groupe a été renforcé par des personnes arrivant du nord, de la direction de Canaan, et ensemble ils ont pris le pouvoir sur l’Égypte, jusqu’à ce que le pharaon Aménophis, aidé de son fils Ramsès, les chasse.
Thomas Römer, un érudit travaillant à Paris, a remarqué la similitude de l’intrigue et a fait valoir qu’elle rappelait beaucoup les paroles de Pharaon au début du livre de l’Exode :
Et les enfants d’Israël furent féconds et augmentèrent en abondance, ils se multiplièrent et devinrent extrêmement puissants, et le pays fut rempli d’eux. . . . Il dit à son peuple : Voici que le peuple des enfants d’Israël est plus nombreux et plus puissant que nous ; venez, traitons-le avec sagesse, de peur qu’il ne se multiplie et qu’au hasard d’une guerre, il ne se joigne à nos ennemis, ne nous combatte et ne sorte du pays (Exod. 1:7, 9-10).
Il y a là aussi un scénario où un ennemi de l’intérieur s’associe à un ennemi de l’extérieur. Römer conclut de ces affinités littéraires que le rédacteur du récit de l’exode a emprunté ces intrigues à Manéthon. Quoi qu’il en soit, cela constitue une preuve convaincante qu’une corrélation entre ces récits existe réellement.
Le récit de l’exode d’Égypte est très complexe et peut être pris de deux façons. D’une part, c’est l’histoire d’un groupe d’esclaves misérables contraints au travail forcé de construction en Égypte. Un leader charismatique appelé Moïse émerge et, sous sa direction, les esclaves parviennent à s’échapper d’Égypte : « On raconta au roi d’Égypte que le peuple s’était enfui » (Exode 14:5). D’autre part, on nous dit que les Israélites sont chassés d’Égypte parce que les Égyptiens ont peur d’eux : « parce qu’ils ont été chassés d’Égypte » (Exode 12:39). En outre, contrairement à l’idée que les Israélites étaient très opprimés, d’autres versets les décrivent comme quittant l’Égypte avec de grandes richesses : Dieu accorde au peuple la faveur des Égyptiens, et ces derniers leur donnent des vases d’or et d’argent (Exode 11:2-3 ; 12:35-36). Il y a même un verset qui dit : « Le peuple d’Israël sortit armé du pays d’Égypte » (Exode 13,18) ; littéralement, c’étaient des soldats armés, l’inversion exacte d’un peuple opprimé. D’après ces versets, l’exode comportait donc un élément militaire : des soldats israélites armés et des mercenaires étrangers venus de l’étranger pour les aider. Ce parallèle avec le récit de Manéthon est profond.
Je pense que l’on peut indiquer précisément l’époque à laquelle ces événements ont eu lieu, en se basant à la fois sur le récit biblique et sur la tradition de Manéthon. Il faut revenir à l’histoire du premier ministre égyptien Bay-Joseph et de l’enfant pharaon Siptah, que Bay place sur le trône. La reine veuve Tausert, fille de Séti II par la veuve de Merneptah, est active à cette époque. Elle monte sur le trône après la mort de Séti et devient l’unique souveraine de l’Égypte. Son règne n’a duré que deux ou trois ans (environ 1190-1188 avant J.-C.), puis quelque chose de mystérieux s’est produit, quelque chose de merveilleusement déroutant. Cette dynastie prit fin, et une nouvelle dynastie vit le jour, la vingtième, établie par Setnakhte, le père de Ramsès III, qui devait plus tard combattre les Philistins et d’autres nations maritimes. Mais l’ascension au trône de Setnakhte s’est également faite par la guerre.
Nous disposons de deux documents égyptiens sur le sujet : l’un est un énorme papyrus, le plus grand existant à ce jour. Il mesure environ 40 mètres de long et est appelé le « papyrus du Grand Harris ». Une partie de l’énigme est écrite sur ce papyrus, et l’autre partie se trouve sur un monument érigé par Setnakhte dans la ville de Yeb, ou Éléphantine, la même ville où, bien des années plus tard, des soldats juifs israélites ont vécu sous la domination perse. Ces deux sources se complètent.
Le papyrus Harris parle d’une Égypte négligée, dépourvue de souverain unique. Chaque région avait un officier ou un roi local, et ils se querellaient et s’assassinaient les uns les autres. Il est également fait mention d' »années vides », ce qui pourrait peut-être être une référence à la famine. Puis il est dit que quelqu’un a pris le trône. Le mot utilisé sur le papyrus est « irsu », qui peut signifier « quelqu’un qui s’est fait lui-même », ou qui pourrait être un prénom. Comme nous ne connaissons pas le nom « Irsu », que ce soit en Égypte ou ailleurs dans la région, je privilégie la première option. Cela signifierait que le texte parle de quelqu’un qui s’est autoproclamé dirigeant, c’est-à-dire qu’il n’était pas digne d’hériter du trône des pharaons et a pris le pouvoir par des moyens inappropriés. Il est également dit qu’il était « haru », ce qui signifie qu’il venait de Syrie, de Canaan ou de Transjordanie, toutes ces régions étant appelées « Haru ». Ainsi, une personne d’origine syrienne ou cananéenne se désigne comme prince, comme dirigeant. Il prélève des impôts sur tout le pays. Lui et ses partisans spolient les dieux égyptiens et interdisent d’apporter des offrandes dans les temples.
Le papyrus raconte ensuite un tournant : les dieux égyptiens ont eu pitié du pays et ont rendu le pouvoir au fils qui en était issu. Il s’agit de Setnakhte, fondateur de la vingtième dynastie. Il rétablit l’ordre dans tout le pays, exécuta les malfaiteurs et purifia le grand trône d’Égypte. En d’autres termes, après la mort de Tausert, un « Haru » – un Cananéen, un Syrien ou un Transjordanien – est venu et a pris le pouvoir en Égypte. Il a amené avec lui un grand groupe d’adeptes qui s’opposaient aux dieux égyptiens et à leurs rituels. Lui et ses partisans ont pris le contrôle du pays pendant un certain temps et l’ont exploité économiquement. Setnakhte a alors combattu cet étranger, l’a écarté du trône, l’a dépouillé de son pouvoir et est monté sur le trône à sa place.
Ce document n’a pas été écrit au moment des événements qui y sont décrits mais seulement plusieurs décennies plus tard, vers la fin du règne de Ramsès III, le successeur de Setnakhte. J’ai mentionné un autre document que nous possédons, cependant, qui a été écrit peu après la bataille pour le pouvoir en Egypte. Ce second document est un monument découvert à Yabe, sur l’île d’Eléphantine, et daté de la deuxième année du règne de Setnakhte. Il y est écrit que Setnakhte a purifié l’Egypte de ceux qui l’avaient conduite dans une mauvaise direction, qui l’avaient spoliée. Ses ennemis furent saisis de peur et « s’enfuirent comme des hirondelles fuyant l’épervier », laissant derrière eux l’argent et l’or que les ennemis de Setnakhte donnaient aux Asiatiques qu’ils voulaient faire venir en renfort, en alliés. Ce projet de faire venir des mercenaires payés avec l’argent et l’or égyptiens échoua, et Setnakhte les chassa tous d’Égypte. Suite à cette expulsion des ennemis de Setnakhte d’Égypte, le peuple redevient craignant de Dieu.
Si je devais confondre ce qui est écrit dans ces deux sources égyptiennes, il en ressort l’histoire suivante de la fin de la dix-neuvième dynastie et du début de la vingtième. Tausert meurt vers 1188 avant J.-C., et sa mort est suivie de deux années de conflits internes en Égypte, car elle n’a pas de descendance vivante et donc pas d’héritier clair. Ensuite, quelqu’un d’origine cananéenne ou syrienne a pris le pouvoir en Égypte. Cet homme méprisait les rituels égyptiens et interdisait les offrandes aux dieux égyptiens. Il importa des alliés d’Asie – de quelque part en Syrie, au Liban ou en Canaan – qu’il paya en argent et en or. Setnakhte, fondateur de la vingtième dynastie, a combattu l’étranger et ses alliés asiatiques qui s’étaient emparés du pays, et a réussi à les chasser.
Nous avons donc trois groupes de sources de nature différente. Nous avons Manéthon, dont l’histoire est conservée dans Josèphe, nous avons le livre biblique de l’Exode, et nous avons des documents égyptiens du douzième siècle avant notre ère. Je dirais que la même histoire de base se répète dans les trois : Un groupe en Égypte qui méprise le rituel égyptien fait venir des renforts de l’étranger, de la région de Canaan et de Syrie. Ils viennent en Égypte et rejoignent le groupe local, mais le pharaon, qui reste fidèle à l’ancienne religion égyptienne, parvient à les vaincre et à les chasser du pays. Il est également fait mention d’argent et d’or donnés aux étrangers par les citoyens égyptiens. Manéthon affirme que ce pharaon a eu un fils appelé Ramsès, tout comme Senakhte, dont le fils Ramsès III lui a succédé sur le trône égyptien.
Je ne suis pas le premier à voir l’analogie entre ces sources égyptiennes anciennes et la Bible, notamment entre la mention d’argent et d’or sur le monument de Yabe et le récit biblique des vases d’or et d’argent que les Égyptiens ont offerts aux Israélites à la veille de leur exode (Exode 11:2 ; 12:35). Mais les savants qui ont étudié cette question dans le passé ont pensé que l’étranger qui s’est emparé de l’Egypte et contre lequel Setnakhte a combattu était Bay. De plus, aucun d’entre eux n’a relevé le lien entre le récit de ces événements et l’histoire racontée par Manéthon.