La cause de la mort de Beethoven est controversée ; la cirrhose alcoolique, la syphilis, l’hépatite infectieuse, le saturnisme, la sarcoïdose et la maladie de Whipple ont tous été proposés. Dans cet article, tous les documents de source primaire relatifs à la maladie terminale et à la mort de Beethoven sont passés en revue. Les documents comprennent ses lettres, le rapport de son médecin Andreas Wawruch, ses livres de conversation, le rapport d’autopsie et un nouveau rapport toxicologique de ses cheveux. Sa maladie terminale était caractérisée par une jaunisse, une ascite, un œdème des chevilles et des douleurs abdominales. Les données de l’autopsie indiquent que Beethoven souffrait d’une cirrhose du foie, et probablement aussi d’une nécrose papillaire rénale, d’une pancréatite et peut-être d’un diabète sucré. Son mode de vie, au moins pendant la dernière décennie de sa vie, indique qu’il a abusé de l’alcool sous forme de vin. L’alcool était de loin la cause la plus courante de cirrhose à cette époque. L’analyse toxicologique de ses cheveux a montré que le niveau de plomb était élevé. Au cours du XVIIIe et du début du XIXe siècle, le plomb était ajouté illégalement aux vins bon marché pour les adoucir et les rafraîchir. Ces résultats suggèrent fortement qu’une insuffisance hépatique secondaire à une cirrhose alcoolique, associée à une péritonite bactérienne spontanée terminale, a été la cause du décès. L’insuffisance rénale est venue compliquer la situation au stade final. Si la présence de plomb endogène était vérifiée par l’analyse des restes du squelette de Beethoven, cela suggérerait que le plomb provenait du vin qu’il buvait. L’empoisonnement au plomb pourrait expliquer certains de ses symptômes de fin de vie. Il existe peu de preuves cliniques ou autopsiques que Beethoven ait souffert de la syphilis.