La plupart des spécialistes pensent que Marc a été le premier évangile et a été utilisé comme source par les auteurs de Matthieu et de Luc. Dans les écritures juives, le peuple d’Israël est parfois représenté comme des figues sur un figuier (Osée 9:10, Jérémie 24), ou un figuier qui ne porte pas de fruits (Jérémie 8:13), et dans Michée 4:4, l’âge du messie est décrit comme celui où chaque homme s’assiéra sous son figuier sans crainte ; la malédiction du figuier dans Marc et Matthieu et l’histoire parallèle dans Luc sont donc symboliquement dirigées contre les Juifs, qui n’ont pas accepté Jésus comme roi. À première vue, la destruction du figuier ne semble pas correspondre au comportement de Jésus ailleurs, mais les récits de miracles sont dirigés contre des biens plutôt que des personnes, et constituent un « acte prophétique de jugement ». Dans Pourquoi je ne suis pas chrétien, Bertrand Russell a utilisé ce récit pour contester la grandeur de Jésus.
Évangile de Marc, 11:12-25Édition
Marc utilise la malédiction du figuier stérile pour mettre entre parenthèses et commenter son récit du temple juif : Jésus et ses disciples sont en route pour Jérusalem lorsque Jésus maudit un figuier parce qu’il ne porte pas de fruit ; à Jérusalem, il chasse les changeurs du temple ; et le lendemain matin, les disciples constatent que le figuier s’est desséché et est mort, avec le message implicite que le temple est maudit et se desséchera parce que, comme le figuier, il n’a pas réussi à produire le fruit de la justice. L’épisode se termine par un discours sur le pouvoir de la prière, ce qui a conduit certains chercheurs à interpréter cela, plutôt que l’aspect eschatologique, comme son motif principal, mais au verset 28, Marc fait à nouveau utiliser à Jésus l’image du figuier pour faire comprendre que Jérusalem tombera et que la nation juive sera amenée à disparaître avant que leur génération ne passe.
Évangile de Matthieu, 21:18-22Edit
Matthieu comprime le récit divisé de Marc en une seule histoire. Ici, le figuier se dessèche immédiatement après le prononcé de la malédiction, faisant avancer le récit vers la rencontre de Jésus avec le sacerdoce juif et sa malédiction contre eux et le temple. Jésus répond aux expressions d’étonnement des disciples par un bref discours sur la foi et la prière, et si cela rend moins évident que le figuier mort est lié au sort du temple, en Matthieu 24, 32-35, l’auteur suit de près Marc en présentant la » leçon » (en grec, parabole) de l’arbre bourgeonnant comme un signe de la venue certaine du Fils de l’homme.
Évangile de Luc, 13:6-9Modification
Luc remplace le miracle par la parabole du figuier stérile, probablement issue du même corpus de tradition qui se trouve derrière Marc. Jésus et les disciples se rendent à Jérusalem lorsqu’ils entendent parler de la mort de Galiléens, et Jésus donne à ces événements une interprétation prophétique à travers une parabole : un homme a planté un figuier en s’attendant à ce qu’il porte du fruit, mais malgré ses visites, il est resté stérile ; la patience du propriétaire est à bout, mais le jardinier plaide pour un peu plus de temps ; le propriétaire accepte, mais la question de savoir si l’arbre portera du fruit, c’est-à-dire des actes qui manifestent le Royaume de Dieu, reste en suspens. Luc fait en sorte que Jésus termine son récit par un avertissement : si les disciples ne se repentent pas, ils périront.