Lorsqu’il s’agit de voitures de course légendaires, peu de noms évoquent un plus grand sentiment de respect et de nostalgie que la BMW E30 M3. Si cette icône allemande du sport automobile occupe une place particulière dans le cœur de nombreux amateurs de vitesse, il existait un précurseur de la M3 qui tenait son rang sur la piste et dans les rues. La Mercedes-Benz 190E 2.3-16 était la voiture de course vendue dans les rues qui a finalement conduit à la création de la gamme AMG de Mercedes.
La course dans les rues
Lorsque BMW a lancé la M3 en 1986, ce n’était pas comme une voiture de concession de salon à manipuler maladroitement par des cadres commerciaux de niveau intermédiaire qui venaient de rembourser leurs prêts pour leur diplôme de marketing. Il s’agissait d’une déclaration de guerre, d’une démonstration provocante de représailles contre le rival local de BMW, Mercedes-Benz. Mercedes avait lancé la 190E 2.3-16 en version routière deux ans plus tôt à des fins d’homologation, afin de pouvoir participer à la série DTM en Europe. C’était le meilleur type de voiture grand public qu’une entreprise puisse sortir : une voiture de course désaccordée pour atteindre les quotas de vente en compétition.
La 2.3-16 a été initialement développée pour participer au championnat du monde des rallyes, à un coût de développement grotesque dont la rumeur dit qu’il avoisine le milliard de dollars d’aujourd’hui. Une fois qu’Audi a commencé à dominer la scène des rallyes avec son système de transmission intégrale Quattro, Mercedes a mis un frein à la compétition de rallye et s’est retirée de la scène. Ce n’est que plusieurs années plus tard que le constructeur allemand a commencé à planifier la compétition dans la série de voitures de tourisme DTM, qui exigeait une homologation. Cela conduirait à la production d’un moteur de rallye détourné de 320 chevaux pour s’adapter au capot d’une voiture de luxe autorisée à circuler dans la rue.
Des ailes pour voler
C’était la première des voitures de luxe allemandes compactes aux États-Unis et elle semblerait carrément minuscule par rapport à n’importe quelle berline dans les rues aujourd’hui. La 190E était équipée d’un ensemble aérodynamique avancé comprenant des jupes latérales, des élargisseurs d’ailes et un aileron arrière pas vraiment ostentatoire. Les modèles ultérieurs développeront ces caractéristiques de manière plus complète, y compris une aile beaucoup plus grande sur le modèle Evolution, devenu rare. La 190E avait une suspension arrière auto-nivelante et des freins à disque aux quatre roues, et la puissance était transférée aux roues de 15″ via une boîte de vitesses à cinq rapports en dog-leg, ce qui signifie que la marche arrière était en position supérieure gauche sur le levier de vitesses. Cette caractéristique était intentionnelle afin de donner au conducteur une transition rapide et facile entre la deuxième et la troisième vitesse, où la plupart des courses auraient vraisemblablement lieu.
La principale caractéristique attribuée au succès de la 2.3-16 était le moteur, une unité de 2,3 litres à quatre soupapes surmontée d’une culasse tout droit sortie de la légendaire Cosworth motorsports. La culasse a été moulée sur mesure par Cosworth, qui s’est occupé de tout le portage et de la conception. D’une puissance de 182 ch et d’un couple de 173 lb-pi, le 2.3-16 pouvait galoper jusqu’à 60 mph en 7,9 secondes et affichait un temps de 1/4 mile de 16,7 secondes. La version américaine de la voiture se targuera de chiffres légèrement inférieurs en raison des diverses réglementations sur les émissions qui devaient être respectées à l’époque.
La naissance d’une championne
Au moment des débuts de la M3, il est rapidement apparu que la 2.3-16 n’allait pas pouvoir tenir le coup en compétition. Il était plus lourd de près de 300 livres, avait 15 ch de moins, et même un empattement plus long de quatre pouces. Des moteurs ultérieurs de 2,5 litres ont été insérés dans le petit bolide pour tenter de suivre le rythme effréné de BMW, mais ils se sont avérés insuffisants pour vaincre le mastodonte allemand. La production de la 2.3-16 cessera en 1987.
Bien que la 190E 2.3-16 ne puisse pas se vanter de faire l’objet du même culte que la M3, les propriétaires de BMW du monde entier ont une dette de gratitude envers Mercedes pour avoir suscité l’une des plus grandes rivalités de course de tous les temps et donné au public un avant-goût de ce qu’est un véritable pedigree de course.