Cette histoire a été mise à jour à 19h24 ET.
Quand il n’y a pas de réponse, encore et encore, à un moment donné il faut arrêter d’appeler. La NASA a annoncé mardi 24 mai qu’elle cessera ses tentatives quotidiennes de contacter Spirit, un rover robotique sur Mars qui s’est retrouvé incommunicado l’année dernière.
« Les communications planifiées seront effectuées le 25 mai, mais il pourrait y avoir quelques tentatives de communication passive après cela », a déclaré Veronica MacGregor, porte-parole de la NASA, à SPACE.com aujourd’hui.
Le responsable du projet, John Callas, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré aux journalistes aujourd’hui que les dernières commandes seront envoyées mercredi, et que les engins spatiaux en orbite écouteront un signal de retour jusqu’à la fin du mois de mai. Cependant, l’électronique de Spirit a probablement été endommagée de façon permanente par l’hiver rigoureux de Mars, et les chances d’une réponse de dernière minute sont minces.
La décision de laisser le rover martien Spirit reposer en paix marque la fin officielle de sa mission réussie de six ans.
Le rover a largement dépassé les attentes de l’agence spatiale en fonctionnant plus de 20 fois plus longtemps que prévu – sa mission devait durer trois mois – et en parcourant 4,8 miles sur la surface martienne, soit 10 fois plus longtemps que prévu.
« En plus de la grande exploration et des découvertes scientifiques accomplies au cours de ses six années actives, il y a aussi un « grand intangible » qui va avec : Spirit a fait de Mars un endroit familier », a déclaré Callas lors d’une téléconférence. « Mars n’est plus cet endroit lointain et mystérieux. Les êtres humains maintenant, chaque jour, vont travailler sur Mars …. Mars est maintenant notre voisinage. »
Le Spirit martien
Spirit et son rover jumeau, Opportunity, ont été parachutés sur les côtés opposés de la planète rouge en janvier 2004. Selon Callas, leur plus grande réussite a été de découvrir des preuves géologiques que la planète Mars, sèche et poussiéreuse, était beaucoup plus humide il y a des milliards d’années, et qu’elle aurait même pu avoir un environnement ancien favorable à la vie microbienne.
Spirit a développé des problèmes de logiciel au début de la mission, mais les ingénieurs sur Terre ont réussi à résoudre le pépin et à faire fonctionner le rover. D’autres pépins, principalement dus à l’âge croissant du rover et aux rigueurs de l’exploration de Mars ont surgi au fil du temps.
« Chaque fois que spirit a reçu des citrons, il a fait de la limonade », a déclaré Callas.
Les robots – des engins à six roues, alimentés par l’énergie solaire, mesurant 1,5 mètre (4,9 pieds) et pesant 180 kilogrammes (400 livres) – ont également été les chouchous des médias.
« Nous avons développé un fort attachement émotionnel à ces deux rovers. Ils sont tout simplement les choses les plus mignonnes du système solaire et je pense que le public nous rejoint sur ce point. Ce sont de magnifiques petites proxies accomplies à la surface de Mars et nous en sommes très fiers et nous nous sommes attachés à elles », a déclaré M. Callas. « C’est avec tristesse que nous devons dire au revoir à Spirit, mais nous devons nous souvenir des grandes réalisations et des bénédictions que nous avons reçues grâce à ce rover qui a fonctionné pendant si longtemps, six ans. J’imagine que même Opportunity est un peu triste d’être seul et attend avec impatience l’arrivée de MSL. »
MSL, ou Mars Science Laboratory, est le prochain rover martien de la NASA. Baptisé Curiosity, le robot devrait être lancé vers la planète rouge fin novembre. Curiosity est plus grand que Spirit et Opportunity et transporte une source d’énergie nucléaire, ce qui en fait la mission de rover martien la plus ambitieuse à ce jour.
Service commémoratif
Les derniers ennuis de Spirit ont commencé en avril 2009, lorsqu’il est resté coincé dans une plaque de sable martien. Les ingénieurs ont travaillé pendant huit mois pour tenter de libérer le rover, mais en vain. Dans sa position stationnaire, les panneaux solaires de Spirit n’ont pas pu s’incliner vers le soleil et il a donc perdu de l’énergie pendant l’hiver 2009 et 2010.
Lorsque Spirit a perdu de l’énergie, sa température interne a plongé à moins 67 degrés Fahrenheit – le plus froid qu’il ait jamais connu – et il a probablement subi des dommages électroniques qui l’ont empêché de se remettre sous tension au printemps dernier.
Les responsables de la mission avaient envisagé de réduire la campagne d’écoute d’une fois par jour à une fois par semaine, mais lundi, Callas a informé l’équipe du rover qu’il avait décidé de ne pas suivre ce plan, affirmant que tout effort continu empiéterait sur d’autres missions.
Une histoire de deux rovers
Des deux rovers jumeaux sur Mars, Opportunity a eu la vie plus facile, se posant dans le lit d’un lac peu profond.
Il reste fonctionnel à ce jour et a parcouru plus de 18 miles de la surface martienne. Spirit a rencontré des difficultés dès le début. Il a atterri dans un cratère, a dû réduire sa taille et a immédiatement été confronté à des problèmes techniques que les ingénieurs ont eu du mal à corriger depuis la Terre.
Néanmoins, Spirit a accompli beaucoup de choses, escaladant une montagne de la hauteur de la Statue de la Liberté en 2005 et enregistrant pour la première fois des tourbillons de poussière martiens au moment de leur formation, ce dont la NASA a ensuite fait des clips vidéo. Il a également pris la photo à la plus haute résolution jamais prise sur une autre planète (une vue panoramique d’une plaine martienne), exploré plusieurs cratères et trouvé des indices de l’histoire de l’eau sur Mars à l’intérieur d’une roche.
Selon le programme de télévision de la NASA, l’agence prévoit de diffuser une émission mardi prochain, le 31 mai à 14h30, intitulée « Mars Spirit Rover Celebration : Une fin pour un nouveau départ. »
Mais ne vous attendez pas à des funérailles pour Spirit.
David Lavery, responsable du programme de la NASA avec l’exploration du système solaire, a déclaré que si quelque chose, l’équipe scientifique du rover martien organisera une veillée irlandaise pour le courageux robot, peut-être en juillet.
« Je pense que nous nous assiérons tous autour d’une gorgée de Guinness et que nous nous souviendrons de l’époque où Spirit était un tout petit rover et que nous regarderons les réalisations et les succès que le rover a eus tout au long de sa vie », a déclaré Lavery.
Cette histoire a été fournie par Life’s Little Mysteries, un site frère de Space.com. Suivez Natalie Wolchover sur Twitter @nattyover.
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