Bien que cela puisse en surprendre certains, la priorité numéro un appelée par la loi sur la TVA était d' » améliorer la navigabilité » du fleuve Tennessee.
La navigation sur le fleuve Tennessee a toujours été une clé du développement économique de la vallée du Tennessee. Depuis que les Amérindiens ont chargé les canoës dans le fleuve Tennessee, celui-ci était utilisé comme un important mode de transport pour les personnes et les produits. Mais il était truffé de dangers, notamment de courants rapides et de hauts-fonds rocheux (le plus célèbre étant le Muscle Shoals en Alabama). Les inondations et les sécheresses périodiques ne faisaient qu’aggraver les déplacements en amont et en aval du fleuve.
Transport fluvial fiable
La population de la vallée augmentait, tout comme son commerce. Le besoin était fort pour le gouvernement de créer un système de transport fiable. La tâche est revenue à la TVA, créée par une loi du congrès en 1933. Avec la lutte contre les inondations et la production d’hydroélectricité, la navigation était l’un des principaux objectifs pour lesquels la nouvelle agence devait gérer le fleuve – le mettre au service des habitants de la vallée.
En 1945, le canal de navigation était essentiellement terminé : un système de barrages et d’écluses a préparé le terrain pour des décennies de trafic fluvial florissant. Aujourd’hui, plus de 28 000 barges transportent chaque année 45 à 50 millions de tonnes de marchandises en amont et en aval du fleuve Tennessee.
Non seulement il permet la libre circulation des biens fabriqués dans la région, à l’intérieur et à l’extérieur de celle-ci, mais le canal de navigation permet de réduire les coûts. L’expédition par barge plutôt que par train ou par camion réduit les coûts d’environ 400 millions de dollars chaque année – des réductions qui allègent les prix pour les consommateurs.
Un lien avec le monde
Le principal canal navigable du fleuve Tennessee est long de 652 miles. Il commence à un mile en amont de Knoxville, Tennessee, et rejoint finalement la rivière Ohio à Paducah, Ky. La navigation commerciale s’étend également à trois affluents majeurs : 61 miles sur la Clinch River, 29 miles sur la Little Tennessee River et 22 miles sur la Hiwassee River. (Un canal supplémentaire de 374 miles trop peu profond pour accueillir le trafic commercial est balisé par TVA pour la navigation de plaisance.)
Le plus grand affluent de la rivière Ohio, la rivière Tennessee fait partie du système de voies navigables intérieures de la nation, avec les rivières Mississippi, Missouri, Illinois et Arkansas, ainsi que la Gulf Intercoastal Waterway et une foule de rivières affluentes plus petites. Pris ensemble, ce système s’étend sur 11 000 miles et va de la Pennsylvanie à la Floride et du Texas au Dakota du Sud, reliant stratégiquement les zones géographiques, les principaux marchés, les fournisseurs de matières premières, les transformateurs et les consommateurs.