Les feuilles changent, la température baisse, et alors que nous glissons pleinement dans l’automne, le changement de saison signifie une chose très importante pour les gourmands : C’est la saison des pommes.
Mais saviez-vous que les pommes sur les étagères de votre supermarché peuvent avoir près d’un an ? Voici pourquoi – et pourquoi cela ne signifie pas nécessairement que vous devriez paniquer.
Lauren Sucher, une porte-parole de la Food and Drug Administration, a confirmé à TODAY.com que les pommes sur les étagères des magasins ne sont pas toujours aussi fraîches qu’elles le semblent.
« Un certain nombre de produits de base, y compris les pommes, peuvent être stockés pour prolonger leur disponibilité pour la commercialisation », a-t-elle déclaré. « Dans des températures contrôlées et une faible humidité, les pommes peuvent être stockées pendant des mois avant d’être consommées. »
Selon le site Internet du ministère américain de l’Agriculture, les pommes fraîchement cueillies et non traitées ne durent que quelques semaines avant de devenir molles et de pourrir, elles sont donc souvent stockées dans des conditions de température contrôlée qui leur permettent de durer jusqu’à 10 mois. Une fois qu’elles sont retirées du stockage, cependant, l’horloge recommence à tourner.
« Pour ralentir les sables proverbiaux du temps, certains distributeurs de fruits traitent leurs bacs à pommes avec un composé gazeux, le 1-méthylcyclopropène », indique l’USDA. « Il prolonge la qualité post-stockage des fruits en bloquant l’éthylène, un gaz incolore qui régule naturellement le mûrissement et le vieillissement. »
Le même produit chimique est utilisé pour atténuer le « déverdissement du brocoli, le brunissement de la laitue et l’amertume des carottes », selon l’USDA.
Mais même si ce fait est surprenant, il ne devrait pas être effrayant. Bien que les antioxydants et le goût puissent s’estomper avec le temps, les experts affirment à TODAY.com que de tels traitements sont parfaitement sûrs.
Pour commencer, les installations non agricoles qui stockent des aliments destinés à être consommés aux États-Unis doivent s’enregistrer auprès de la FDA, et doivent se conformer aux exigences de sécurité connexes, explique Sucher.
Prolonger la vie des produits n’est pas non plus un concept nouveau. « Avant la technologie actuelle, les gens avaient des caves à racines pour prolonger la durée de conservation et la disponibilité des denrées alimentaires telles que les pommes », ajoute M. Sucher. « Cette pratique commune et répandue permet aux consommateurs de manger une plus grande variété d’articles de fruits et légumes pendant plus de mois de l’année aujourd’hui qu’au cours des décennies passées. »
Phil Lempert, un consumériste également connu sous le nom de gourou des supermarchés, a déclaré à TODAY.com par courriel que si les pommes peuvent exister en chambre froide pendant un an avant d’être expédiées aux supermarchés, leur durée de conservation une fois dans les magasins n’est généralement « que de quelques jours à quelques semaines ». »
Martin Lindstrom, auteur de » Truth and Lies About What We Buy » (Vérité et mensonges sur ce que nous achetons), a déclaré à TODAY.com qu’il est plus courant pour les supermarchés internationaux de vendre des pommes qui ont été cueillies plus d’un an auparavant, mais que c’est moins souvent le cas aux États-Unis.
Bien sûr, toutes les pommes récoltées ne sont pas stockées à long terme. Beaucoup sont livrées sur les marchés de frais. En outre, toutes les pommes issues du stockage n’apparaissent pas au rayon des fruits et légumes. Elles peuvent être utilisées pour fabriquer des jus, des tartes surgelées et d’autres types d’aliments transformés, explique Sucher.
Mais même si la prolongation de la durée de vie des pommes est sans danger, une pomme achetée en magasin n’est peut-être pas l’option la plus saine.
« Une pomme fraîchement cueillie aura toujours le profil nutritionnel optimal de vitamines et de minéraux », a déclaré Madelyn Fernstrom, rédactrice en chef du régime alimentaire et de la nutrition pour TODAY. « Les pommes sont particulièrement riches en polyphénols, un type d’antioxydant ».
Ces antioxydants semblent disparaître avec le temps. Le site Food Renegade cite des recherches qui affirment qu’une pomme âgée d’un an peut conserver près d’aucune de ses propriétés antioxydantes.
Fernstrom a déclaré qu’il peut y avoir une vérité dans la corrélation entre l’âge et la diminution de la valeur antioxydante, mais a déclaré que l’utilisation de l’éthylène ne semble pas en être la raison.
« Une étude récente suggère que la quantité d’antioxydants dans les pommes pourrait diminuer avec un stockage prolongé, a-t-elle ajouté, car ces antioxydants se trouvent dans la pelure et non dans la chair de la pomme. »
Bien qu’il soit souvent difficile de déterminer quelles pommes de supermarché sont les plus fraîches jusqu’à ce qu’elles soient achetées, Lindstrom a déclaré que certains marchés travaillent à fournir de meilleures informations sur chaque pomme. « Certains détaillants offrent maintenant des « empreintes », indiquant quand elle a été cultivée et quand elle a été cueillie », a-t-il ajouté.
Et si vous ne voulez pas jouer à ce genre de jeu de devinettes ? « Votre meilleur pari est d’acheter des pommes de saison et locales », a déclaré Fernstrom.
Le rédacteur de TODAY.com Chris Serico a contribué à cette histoire. Suivez-le sur Twitter. Alesandra Dubin est un écrivain basé à Los Angeles et la fondatrice du blog sur la maison et le voyage Homebody in Motion. Elle est présente sur Facebook, Google+ et Twitter.