LA RÉPUBLIQUE DU DRAPEAU OURS Le général Vallejo sympathise avec la vague de colons américains qui arrive en Californie, mais le gouvernement mexicain veut que les intrus soient expulsés. Pris entre deux feux, Vallejo se retrouve arrêté par une bande d’Américains qui se présente à sa porte un matin de 1846. C’est cette révolte qui a donné naissance à une éphémère République du Drapeau Noir. Moins d’un mois plus tard, ce soulèvement fougueux ouvre la voie à l’adhésion de la Californie aux États-Unis, et Vallejo est libéré peu après. Il prend même une part active à la formation du gouvernement californien, en participant à la rédaction de la constitution et en siégeant au premier sénat de l’État. Bien que Vallejo soit devenu riche et puissant, il était presque un indigent à sa mort en 1890, ayant perdu une grande partie de ses terres à cause de décisions de justice défavorables et ayant dilapidé sa richesse dans les spéculations erronées de son gendre américain.
Aujourd’hui, les visiteurs peuvent se tenir sur le site de la levée originale du Bear Flag, au monument situé à l’angle nord-est de la Sonoma Plaza. Ils peuvent également visiter la dernière maison de Vallejo, « Lachryma Montis », sur son terrain de 20 acres, à quelques pâtés de maisons à l’ouest.
L’ARRIVÉE DES AMÉRICAINS La première visite officielle d’un officiel américain dans la vallée de Sonoma a eu lieu en 1841, lorsque le commodore Charles Wilkes, commandant le sloop Vincennes, a débarqué sur l’embarcadère de la baie, à quatre miles au sud de la ville de Sonoma. Le général Mariano G. Vallejo a envoyé un groupe à sa rencontre et a fourni des chevaux pour le trajet jusqu’à la ville. Le journal de Wilkes a révélé qu’il n’était pas impressionné par l’hospitalité rustique — quoique somptueuse — de Vallejo.
Avant la visite de Wilkes, des civils américains étaient arrivés en Californie par les Rocheuses, attirés par les promesses de « terres gratuites ». Vallejo dirigeait son commandement comme un fief, accumulant terres et richesses et se prémunissant contre l’incursion russe le long de la côte. Mais il aimait les Américains, qui s’installaient rapidement et se mariaient dans des familles mexicaines – y compris les siennes ; et il estimait que son propre pays n’avait pas l’intérêt nécessaire pour développer correctement la Californie.
La politique officielle mexicaine interdisait aux Américains de posséder des terres ou d’occuper des fonctions publiques, et le gouverneur mexicain de 1845-46, Pio Paco, dénonçait les Américains comme des intrus ; il ordonna même de les repousser par les montagnes. Vallejo, en tant que commandant militaire, refuse catégoriquement de le faire et décide d’attendre la fin du conflit. Cela s’avéra une tâche impossible.
Lors d’une expédition cartographique en Californie, John C. Fremont servait en tant que lieutenant d’ingénieurs dans le service topographique de l’armée, mais à bien des égards, il était aussi un flibustier, décidé à coloniser la région et à déloger les Mexicains. Basé à Sutter’s Fort, dans la vallée du Sacramento, Fremont encouragea activement les colons à se rebeller contre la domination mexicaine. Il avait pour compagnons Kit Carson et 50 ingénieurs armés. Selon les instructions de Fremont – qu’il n’avait apparemment pas le droit de donner – un groupe d’hommes se rendit du fort de Sutter à Sonoma, s’empara de la ville, arrêta Vallejo et, le 14 juin 1846, déclara la République de Californie. Le tableau en haut de la page commémore cet événement.
Vallejo salua cordialement ses ravisseurs, leur offrant son meilleur brandy. Il se sentait fondamentalement d’accord pour que les Américains contrôlent la Californie, et il avait hâte de prendre part au nouveau gouvernement. Mais Fremont et les Bear Flaggers partageaient l’avis de nombreux colons – à savoir que Vallejo pourrait unir les factions mexicaines en conflit contre eux – et ils emprisonnèrent donc le général à Fort Sutter. Il fallut plusieurs mois et une lettre officielle d’un officier de la marine américaine pour le faire sortir.
Pendant ce temps, la République californienne indépendante prospéra brièvement sous son célèbre Bear Flag – une bannière grossière fabriquée à partir de tissu manta et d’un jupon de dame. Les emblèmes du drapeau affichent un ours grizzly, représentant la force et le courage, et une étoile semblable à celle du drapeau du Texas–le Texas étant l’allié de la Californie contre le Mexique. Fremont célébra son coup d’État contre Vallejo par une gigantesque fête du 4 juillet à Sonoma, et les Californiens votèrent pour rejoindre l’Union en tant que territoire dès que possible. C’est ce qui se passe le 9 juillet 1846, et la bannière étoilée remplace définitivement le Bear Flag (qui deviendra plus tard – et reste aujourd’hui – le drapeau officiel de l’État de Californie). Le drapeau américain a été hissé sur la place Sonoma par un contingent naval dirigé par le lieutenant Revere, petit-fils de Paul Revere. Sur la photo de gauche, le monument au drapeau de l’ours érigé sur la place de Sonoma pour commémorer les événements de la révolte du drapeau de l’ours.
Ce n’est que la semaine suivante que les Californiens ont appris que les États-Unis avaient déclaré la guerre au Mexique. Deux ans plus tard, lorsque cette guerre s’est terminée par le traité de Guadalupe Hidalgo, la Californie et le reste du Sud-Ouest ont été cédés par le Mexique aux États-Unis.
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