La statue géante de Fremont, Vladimir Lénine, porte une histoire compliquée – localement et mondialement

Au cœur du quartier Fremont de Seattle, un homme plus grand que nature positionné devant des fusils et des flammes surveille sévèrement les rues. Selon la période de l’année, il peut être habillé d’une tenue colorée pour célébrer la Pride ou porter une grande étoile lumineuse pour les fêtes. Mais récemment, ses décorations ont été un peu plus pointues : Une épaisse couche de peinture rouge vif recouvre sa main ouverte.

Il s’agit de la statue en bronze de Seattle, haute de 16 pieds, de Vladimir Ilyich Lénine, le célèbre révolutionnaire russe connu pour avoir dirigé l’Union soviétique et avoir ensuite causé la mort et l’oppression de dizaines de millions de personnes au début du XXe siècle. Contrairement à de nombreuses statues qui représentent Lénine comme un érudit ou avec des mains tendues, cette œuvre le coule dans une posture agressive, prête au combat.

Depuis plus de deux décennies, son portrait figure dans ce quartier excentrique. Et depuis tout aussi longtemps, la pièce est source de controverse. Alors que certains y voient une autre partie fantaisiste du quartier, d’autres y voient un hommage à un méchant. Mais à une époque de turbulences politiques aux États-Unis et de repoussoir contre les nombreuses statues confédérées du pays, pour certains, la controverse autour de cette pièce d’art a pris un nouveau sens de l’urgence.

« Nous devenons très sensibles au fait que l’histoire a de longues tentacules et que ce n’est pas parce que quelque chose s’est produit il y a 100 ans ou 200 cents ans, dans le cas d’autres statues, que nous ne vivons pas encore avec les conséquences de cette histoire », explique Leonard Garfield, directeur exécutif du Musée de l’histoire & Industrie à Seattle. « Je pense que nous sommes arrivés à un point dans notre propre dialogue national où nous ne pouvons plus simplement passer devant des statues et dire que, oui, c’est l’histoire à laquelle nous voulons rendre hommage. »

Créée en 1988 par le sculpteur slovaque Emil Venkov dans le cadre d’un concours artistique, la pièce a été renversée pendant la révolution de 1989. Lew Carpenter, un entrepreneur d’Issaquah, l’a découverte lors d’une visite à Poprad, en Slovaquie, et a été tellement séduit par cette sculpture de sept tonnes qu’il a décidé de l’acheter à la ville. Il a fallu des mois pour que la transaction soit approuvée par les autorités locales, mais lorsqu’elle a finalement été conclue, il l’a achetée pour 13 000 dollars, selon un article du Seattle Times de 1994. Il lui a fallu 27 000 dollars supplémentaires pour le transporter par bateau, train et camion jusqu’à Issaquah.

Il a suscité de nombreuses controverses, qui remontent à l’époque où il est arrivé aux États-Unis. Dans une lettre au rédacteur du Seattle Times de 1993, publiée peu après l’arrivée de la statue, le lecteur Nick Shultz a remis en question la présence de la statue : « Lénine était un tueur calculateur, au sang froid, dont l’œuvre a finalement conduit directement à la mort de millions de personnes. » Deux ans plus tard, la lectrice Mary Ann Curtis a écrit qu’elle était ravie de voir la statue. « Lénine a mauvaise réputation parce qu’il est faussement assimilé au règne de terreur de Staline », a écrit Curtis.

Carpenter avait des plans pour ouvrir un restaurant et voulait monter la statue devant l’entreprise. Mais un an seulement après avoir réussi à la transporter à Issaquah, à l’âge de 45 ans, il est mort dans un accident de deux voitures sur Stevens Pass.

C’est alors que le sculpteur de bronze Peter Bevis, qui a fondé la Fremont Fine Arts Foundry, a pris les rênes de la statue de Lénine. En 1995, il a déclaré au Seattle Times qu’il pensait qu’il était important de s’assurer que Carpenter termine son projet. Bien que la famille de Carpenter souhaitait vendre l’œuvre d’art, Bevis a élaboré un arrangement selon lequel la chambre de Fremont conserverait la statue dans un trust le temps de trouver un acheteur.

Elle est à Fremont depuis lors, et bien que des offres aient été faites, la statue n’a pas encore été achetée.

Aujourd’hui, elle se trouve sur une propriété privée et est privée, mais son emplacement central à l’intersection de Fremont Place North, North 36th Street et Evanston Avenue North, et sa taille la rendent extrêmement difficile à manquer. Il y a une plaque à côté qui explique l’histoire de la pièce et que son but est de « servir de rappel d’une période historique importante. »

Mais des questions subsistent sur le moment où les personnages historiques devraient (et ne devraient pas) être immortalisés par l’art public.

Plus tôt cette année, 15 législateurs de l’État de Washington ont proposé de se débarrasser de la statue. La législation a déclaré, la pièce « ne répond pas aux normes d’être l’un des principaux honorés de notre État avec une exposition de statue à Seattle. » Elle recommandait la création d’un groupe de travail chargé de proposer un personnage historique pour la remplacer. Le projet de loi n’est jamais sorti de la commission.

Le projet de loi a suivi un regain d’attention – et d’opposition – à l’exposition. En 2017, après les violences meurtrières de Charlottesville et les manifestations impromptues autour de la statue, le maire de l’époque, Ed Murray, a appelé à son retrait. « Nous ne devrions jamais oublier notre histoire, mais nous ne devrions pas non plus idolâtrer des personnages qui ont commis des atrocités violentes et cherché à nous diviser en fonction de qui nous sommes ou d’où nous venons », a-t-il déclaré lors d’une interview avec KIRO Radio 97.3. Mais à part les actes de vandalisme occasionnels – pensez à la mousse à raser et à la peinture – la statue est restée intacte et immobile.

Il y a beaucoup de gens qui ont des vues plus positives sur la statue. Certains la voient comme un rappel de cette période politique turbulente et un moyen efficace de susciter des conversations sur les atrocités de Lénine. D’autres la considèrent simplement comme un autre des éléments bizarres de Fremont, similaire dans son esprit à la Fremont Rocket visant l’hôtel de ville ou au troll géant écrasant un insecte déclassé. C’est « un coup de poing comique, et cosmique, à l’autoritarisme, par une communauté qui échoue épisodiquement à être sérieuse à propos de, eh bien, tout », a écrit Kirby Laney, l’écrivain derrière le Fremocentrist, un site d’informations sur le quartier.

Quel que soit votre point de vue, Garfield dit qu’il est important de se rappeler que par nature, les statues fonctionnent comme un outil pour honorer et rendre hommage aux individus qu’elles représentent. Si le quartier veut garder Lénine dans la vue du public, dit-il, il devrait y avoir un travail pour rassembler toutes les nombreuses perspectives différentes sur cette statue.

« Il devrait y avoir une conversation qui engage toutes ces opinions afin que nous ayons une meilleure compréhension de ces opinions et ensuite peut-être commencer à réfléchir à la façon dont nous allons de l’avant, si nous allons de l’avant, » dit-il.