Lorsque les Américains parlent des personnes qui reçoivent une aide publique – bons alimentaires, invalidité, allocations de chômage et autres aides gouvernementales – ils ont souvent des stéréotypes et des perceptions inexactes de qui sont ces personnes et de ce à quoi leur vie ressemble.
Les statistiques peuvent aider à clarifier le tableau en remettant en cause les faux stéréotypes de personnes non méritantes qui jouent avec le système, mais les histoires des gens sur leurs propres expériences peuvent être plus mémorables et donc plus efficaces pour changer les esprits.
En tant qu’anthropologue et folkloriste cherchant à mieux comprendre la vie dans l’assistance publique, j’ai travaillé avec une équipe de chercheurs en Caroline du Nord au cours des sept dernières années, enregistrant les histoires que les gens racontent sur l’aide sociale en Amérique. Nous avons parlé à plus de 150 personnes et enregistré plus de 1 200 histoires, et nous avons constaté que les histoires que les gens racontent sur les bénéficiaires de l’aide correspondent rarement aux histoires racontées par les personnes qui en bénéficient réellement.
Le danger des solutions à court terme
Pat a une histoire représentative de nombreux bénéficiaires de l’aide. Elle a commencé à travailler chez McDonald’s à l’âge de 15 ans pour aider sa famille à joindre les deux bouts. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, elle a travaillé dans des hôtels, des usines et des magasins à grande surface, tous dans des emplois physiquement exigeants.
À 45 ans, elle s’est blessée au travail, et a maintenant des problèmes de dos qui l’ont rendue incapable de faire les seuls emplois pour lesquels elle a été formée.
Théoriquement, Pat avait le choix entre aller à l’école ou suivre un programme de formation, ou trouver un travail faiblement rémunéré – mais elle n’avait pas le luxe d’examiner les avantages à long terme de l’apprentissage de nouvelles compétences. Elle et sa famille avaient besoin d’argent tout de suite.
Alors, comme de nombreux bénéficiaires de l’aide, elle a trouvé une série de solutions à court terme pour répondre à ce besoin immédiat. Mais accepter un emploi mal rémunéré après l’autre pour mettre de la nourriture sur la table l’a effectivement privée de la possibilité d’acquérir des compétences qu’elle aurait pu utiliser pour se sortir de la pauvreté.
Les nombreuses causes de la pauvreté
Comme je l’explique dans mon livre à paraître, « Overthrowing the Queen : Telling Stories of Welfare in America », les raisons pour lesquelles les gens se retrouvent à avoir besoin d’aide sont nombreuses et interdépendantes. De nombreux enfants nés pauvres restent pauvres en grandissant et en élevant leur propre famille, héritant des difficultés financières du passé comme d’une pression continue dans le présent.
Des millions d’Américains ne peuvent toujours pas bénéficier d’une éducation de qualité, d’emplois rémunérés à un salaire décent, de services de garde d’enfants abordables pour compenser le travail à bas salaire ou de transports fiables. Mais plus que tout, les problèmes de santé sont apparus dans nos entretiens comme l’une des causes, et des résultats, les plus répandus de la pauvreté.
Les vraies histoires sont souvent cachées
A première vue, les personnes bénéficiant de l’aide publique peuvent sembler confirmer les stéréotypes populaires. Mais les histoires réelles révèlent que la situation de nombreux bénéficiaires est bien plus complexe que ce que les spectateurs extérieurs peuvent imaginer.
Par exemple, un observateur occasionnel dans une épicerie pourrait voir une femme que j’appellerai Keira, habillée de manière immaculée, avec des cheveux soigneusement coiffés et des ongles manucurés, acheter ses courses avec des bons alimentaires et en conclure qu’elle est une « reine de l’aide sociale » de plus qui joue avec le système.
Mais en tant que mère célibataire de deux enfants qui venait de divorcer, Keira essayait de trouver un logement et un emploi dans une nouvelle ville. Ses vêtements et son apparence reflétaient la vie qu’elle avait récemment menée, et les emplois auxquels elle postulait, et non des prestations d’aide excessives ou illégitimes. L’utilisation des bons d’alimentation par Keira était temporaire. Elle a rapidement trouvé deux emplois et peut aider à mettre ses enfants à l’université.
L’aide est moins temporaire pour d’autres. » Davey » fume souvent à l’extérieur du refuge local pour sans-abri. Il sait que les cigarettes ne sont pas bonnes pour lui, mais elles lui apportent du réconfort alors qu’il doit faire face à une maladie articulaire dégénérative, une fracture de la colonne vertébrale et des lésions nerveuses importantes qui n’ont pas été diagnostiquées pendant des années parce qu’il n’avait pas d’assurance maladie. Il a finalement obtenu les soins de santé dont il avait besoin et a fait une demande d’invalidité, mais il a perdu son emploi et sa maison et ne marchera probablement plus jamais.
« Lilly » a un chien, même si elle a besoin de bons d’alimentation pour se nourrir et reçoit des soins de santé gratuits. Elle a été sans abri pendant un certain temps, jusqu’à ce qu’elle puisse se payer une chambre dans une pension de famille, puis se qualifier pour un logement subventionné. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Lilly était mariée, avait une maison et une entreprise Avon florissante.
Après seulement quelques années de mariage, elle a réalisé que si elle restait avec l’homme violent physiquement et émotionnellement qu’elle avait épousé, elle pourrait ne pas survivre. Elle s’est enfuie, pour se retrouver dans une nouvelle ville sans argent, sans maison, sans famille et sans travail. Son chien peut sembler être une dépense inutile, mais il apporte un réconfort crucial à Lilly alors qu’elle se dirige vers l’autosuffisance.
Courir sur place
Beaucoup de personnes nous ont raconté des histoires qui ont éclairé l’un des problèmes les plus frustrants à leurs yeux du système d’aide sociale actuel : Une augmentation des revenus peut entraîner une réduction correspondante des prestations. Plutôt que de gravir une échelle vers le succès à chaque promotion, ils restent sur un tapis roulant.
« Louise » vit dans un logement public et paie un loyer en fonction de son revenu. Mais en tant qu’infirmière à domicile, son revenu fluctue en fonction des besoins de ses patients. Moins de soins signifie moins d’argent pour Louise pour payer son loyer et nourrir ses enfants.
« Je ne peux pas vous dire à quel point je me suis sentie découragée », nous a-t-elle confié. » J’ai pleuré. Chaque fois que je commence un autre travail, je sais que je dois déclarer ce revenu. Et les gens du centre d’aide au logement m’ont dit : « Parce que tu as un certain nombre d’heures de travail, tu dois payer ». Mais mon patient vient d’être déplacé, donc mon revenu ne sera pas le même. Et le gars du logement a juste dit : ‘Eh bien, on ne peut pas continuer à ajuster le loyer' »
Mais comme elle le dit : « Ils sont censés ajuster mon loyer. » Louise a eu l’impression que les organismes étaient prompts à diminuer ses prestations lorsqu’elle gagnait plus d’argent, mais réticents à les augmenter lorsqu’elle en gagnait moins.
Dans certains endroits, ce piège peut se desserrer un peu. Certains États, comme le Minnesota, ont permis aux bénéficiaires de l’aide de conserver une plus grande partie de leurs prestations lorsqu’ils commencent à travailler. En Caroline du Nord, certaines autorités locales du logement offrent à leurs résidents un programme qui correspond à une partie de leur épargne pour les aider à construire leur propre filet de sécurité.
Ces histoires ne montrent qu’une partie de l’éventail des problèmes auxquels les bénéficiaires de l’aide sont confrontés et des systèmes complexes qui peuvent leur rendre plus difficile de joindre les deux bouts. Mais elles offrent une perspective cruciale, bien que souvent négligée, pour aider à clarifier la perception du public, l’opinion publique et, surtout, les politiques publiques.