La ville étonnamment cool qui se cache au milieu du pays des vins canadiens

Les signes de vie apparaissent tôt samedi matin sur une rue glacée de St. Catharines, dans la région du Niagara, en Ontario. Un couple d’étudiants de l’université Brock voisine, encore en survêtement, prend des selfies devant l’enseigne blanche unie de Beechwood Donuts – une indication fiable de son cachet. Un peu plus loin sur le trottoir, une autre file d’attente de près de 20 personnes s’est formée avant même que les portes ne soient déverrouillées. Lorsqu’elles le font, la masse se traîne consciencieusement hors du froid pour réclamer son gâteau d’anniversaire et ses donuts trempés dans l’érable.

La boulangerie Instagrammable, qui affiche complet à l’heure du déjeuner, est un élément incontournable de quartiers comme Williamsburg, à Brooklyn, ou Echo Park, à Los Angeles. Mais c’est aussi un élément incontournable du centre-ville de St. Catharines, où Beechwood (une boulangerie végétalienne, soit dit en passant) n’est qu’une pièce visible d’une scène de centre-ville en plein essor, serrée dans moins de 10 pâtés de maisons. À chaque fois que vous tournez la tête, vous avez l’impression qu’il se passe quelque chose : le commissariat de police des années 1970 transformé en accélérateur technologique ; l’étrangeté de plusieurs magasins de vélos situés à moins d’un quart de mile les uns des autres ; le Craft Market, qui ressemble à vos boutiques Etsy préférées devenues réalité (et qui fait un sacré flat white). Si vous pouvez énumérer les caractéristiques d’une ville en plein essor en 2020, c’est ici quelque part.

St. Catharines, la plus grande ville de la région de Niagara en Ontario, bien qu’elle ne soit que la 16e plus grande ville de la province, occupe un espace inhabituel – littéralement, sa géographie est un peu bizarre. Elle coupe en deux la région viticole de la péninsule du Niagara, séparant la région des lacs à l’est et les pentes plus raides de la région des bancs à l’ouest. C’est une ville industrielle de longue date, où se trouve une usine de propulsion General Motors, qui a été plaquée au milieu de milliers d’hectares bucoliques de vignes et de fermes centenaires réaménagées en salles de dégustation.

Pour les voyageurs, ces établissements vinicoles et ces salles de dégustation ont longtemps été la grande attraction de la région, attirant des millions de visiteurs chaque année. Mais il est rare qu’une région comme celle-ci soit un monolithe. Bien qu’elle ait été fondée en 1845, la ville de St. Catharines a l’air d’être une jeune pousse grincheuse et un contrepoint aux nombreuses petites villes charmantes de la région, comme Niagara-on-the-Lake et Jordan. Sur la rue principale, St. Paul Street, on trouve des vitrines vides, des prêteurs sur gage et des prêteurs sur salaire, des magasins de vape et un vieil atelier de réparation de chaussures. Mais il y a aussi une énergie qui bouillonne à la surface dans un endroit qui semble être au milieu d’une renaissance par à-coups, le genre qui est déjà arrivé à d’autres villes industrielles comme Pittsburgh ou Détroit.

Prenez l’ancien Lincoln Theater. Ce théâtre déco a ouvert ses portes sur St. Paul Street en 1939, projetant des films et éventuellement des spectacles vivants. Mais en 1987, il a fermé ses portes et est resté inoccupé pendant des années. Si vous ouvrez une carte Google Street View, vous pouvez encore voir une image désuète du théâtre vide à côté de Wally Wemnant’s Carpet Market (également fermé).

Mais au printemps 2019, un nouveau Lincoln a ouvert, un Lincoln qui a conservé son ancienne coquille, bien que ce soit à peu près tout ce qui reste. Il arbore désormais un revêtement sombre, presque inquiétant, et une transformation complète à l’intérieur en un espace à usage mixte qui se remplit d’un ensemble éclectique : des gestionnaires de fonds, des photographes de drones, un avocat spécialisé dans l’immigration et, surtout, Dispatch, le premier restaurant permanent d’Adam Hynam-Smith, né en Australie. Bien qu’il ait à peine un an, il a été choisi par Air Canada comme l’un des dix meilleurs nouveaux restaurants du pays – une réussite notable puisque la liste, depuis près de deux décennies, est dominée par des ouvertures dans les capitales provinciales, les grandes villes et les hauts lieux touristiques.

Alors que le Lincoln se rajeunissait, Hynam-Smith et sa femme et copropriétaire Tamara Jensen ont été approchés avec l’opportunité de devenir le locataire principal de l’espace réaménagé, et après des années à chercher le bon endroit pour mettre leur premier restaurant, ils ont réalisé que c’était le bon, embrassant ce que même eux copieraient comme le « mauvais » bout de la rue au moment où ils ont ouvert. « Nous voulions participer à l’effort de reconstruction de l’autre côté de St. Paul », explique Mme Hynam-Smith. « Comme toute ville en reconstruction, il faut du temps, mais il faut aussi des gens, des gens qui prennent des risques et montrent l’exemple. » Les clients font souvent remarquer au personnel qu’ils sont réellement surpris par le changement de la ville et qu’ils ont l’impression de se trouver dans un nouveau quartier branché de Toronto, ce qui fait partie de l’objectif. Hynam-Smith et Jensen disent qu’ils veulent voir St. Catharines devenir une destination pour les personnes à la recherche de nourriture, d’art et de culture.

La nourriture du Dispatch offre une chaleur ensoleillée, qu’il fasse 17 ou 70 degrés à l’extérieur, et apporte des saveurs qui prennent un large balayage de la Méditerranée et de la mer Rouge, de l’Espagne à la Syrie et tous les pays entre les deux. Assis au comptoir du chef, à l’arrière, Hynam-Smith lui-même se fera un plaisir de vous expliquer les subtilités du zhoug (une sauce épicée à la coriandre du Yémen) ou du manti (boulettes turques), et de tout ce qui sort de sa cuisine. Sa nourriture est atypique pour cette partie du monde, mais même si vous n’êtes pas familier avec les saveurs, il a une façon de vous pousser jusqu’à ce que vous le soyez.

Promenez-vous dans la ruelle qui longe le Dispatch et vous arriverez au Warehouse, qui a ouvert en 2017. La minuscule salle de concert ne ressemble à rien de l’extérieur – l’extérieur gris et boxé pourrait être un magasin de lampes ou un salon unisexe. Mais à l’intérieur, la salle, qui peut accueillir moins de 200 personnes debout au coude à coude, donne aux dévots de rockeurs indé comme les lauréats des Juno Awards (les prix nationaux de la musique au Canada) Said the Whale et The Sadies, ainsi que des actes locaux encore sur le point de percer, une chance d’assister à une performance intime. Marchez dans l’autre direction pendant 90 secondes et vous vous retrouvez au First Ontario Performing Arts Center, qui se trouve à l’autre bout du spectre musical et culturel. Ici, la salle de concert moderne, cerclée de bois blond, peut accueillir près de 800 personnes pour des représentations orchestrales, de la musique de chambre, du jazz et de la danse moderne presque tous les soirs de la semaine.

Pour une expérience un peu plus calme mais non moins émouvante, le Niagara Artist Center, revigoré, se trouve en plein milieu de tout cela. Il a ajouté des studios et des galeries pour plus d’une douzaine d’artistes locaux où vous pouvez voir et acheter leurs œuvres, s’est associé au First Ontario Center pour programmer une série de films et a fait venir des expositions de tout le pays, y compris d’artistes présentés au Musée des beaux-arts du Canada.

Ensuite, il y a le reste de la scène alimentaire. Dispatch n’est pas le premier restaurant transformateur à apparaître au centre-ville de St. Catharines. Cette distinction pourrait appartenir à OddBird, qui a ouvert ses portes en 2017. En une seule séance, vous pouvez dévorer du foie gras poêlé ou de la moelle osseuse rôtie, un cheesesteak Philly à composer soi-même ou du poulet chaud qui ferait sourciller même un Nashvillien. C’est un espace libre et décontracté où le menu remplit un tableau noir de la taille d’un mur, et si vous concentrez bien votre regard, vous pouvez voir ce qui a été effacé, ce que vous avez malheureusement manqué la veille. Du bois dépareillé est martelé sur les autres murs, la musique est forte, la cuisine est ouverte. Il y a un sentiment d’improvisation à tout cela que les restaurants ne peuvent pas toujours soutenir, mais celui-ci s’est verrouillé.

Un bloc plus loin se trouve la nouvelle entreprise de l’équipe d’OddBird, OddBar, qui dépouille l’expérience culinaire à ses bases les plus importantes : une bonne pizza et une bonne bière. Juste à côté, vous trouverez Pharmacii, un snack-bar coréen à peine éclairé et ouvert tard, où le poulpe et les chips forment un couple improbable mais excellent.

Il est question d’augmenter le service de train depuis Toronto (un trajet de 90 minutes), ce qui en fait une excursion d’une journée facile depuis la capitale. La route des vins elle-même traverse maintenant directement le centre-ville, et l’université Brock accueillera les Jeux du Canada en 2021. La région viticole de Niagara est charmante, paisible et facile d’accès l’après-midi. St. Catharines n’est pas exactement cela ; elle a un côté moderne. Et si vous êtes ici pour faire une dégustation, vous voudrez dégager du temps pour faire un tour et voir ce qui va suivre, car la transformation ne ralentit pas.

.