La fin de l’été est l’une des meilleures périodes de l’année pour observer toute la splendeur de notre galaxie, la Voie lactée.
La Voie lactée était autrefois visible par chaque nuit claire et sans lune, partout dans le monde. Aujourd’hui, cependant, la plupart des gens vivent dans des endroits où il est impossible de voir la Voie lactée en raison de la pollution lumineuse généralisée causée par les lumières laissées allumées toute la nuit. Voir la Voie lactée demande un effort particulier à la plupart des gens, mais le jeu en vaut la chandelle.
Pour voir la Voie lactée, vous devrez vous rendre loin de toute ville, dans une région sauvage. Même dans les campagnes agricoles, il y a encore beaucoup d’appareils d’éclairage lumineux qui effacent le ciel nocturne. (J’ai de la chance ; je vis dans une ferme où mes voisins les plus proches sont à environ 800 mètres. Et ils n’ont pas de lumières vives dans leur cour, donc je peux voir la Voie lactée par n’importe quelle nuit claire et sans lune).
« Clair et sans lune » sont les mots clés ici. En raison de la pollution atmosphérique généralisée, nos cieux ne sont plus aussi clairs qu’avant. En particulier, les avions à réaction déposent de la vapeur d’eau dans le ciel, qui sert à condenser l’humidité naturelle, ce qui entraîne une brume qui bloque les étoiles les plus faibles. Certaines nuits, ici à la campagne, je ne vois pas plus d’étoiles qu’il y a 20 ans, lorsque je vivais en ville.
Les ciels les plus clairs apparaissent juste après le passage d’un front froid. Même dans ce cas, il faut passer un certain temps sous un ciel sombre avant que vos yeux ne s’adaptent complètement à l’obscurité. Il faut environ 20 minutes aux yeux humains pour devenir pleinement sensibles à une faible lumière.
À quoi ressemble la Voie lactée ? Pas à aucune des photographies que vous voyez en ligne, car celles-ci sont réalisées avec des appareils qui accumulent la lumière d’une manière que l’œil humain ne peut pas faire. Ce que vous verrez, c’est une faible lueur blanchâtre, qui s’étend en un immense arc de l’horizon sud au nord-est. Elle a un effet tacheté, un peu comme un nuage duveteux. Il existe des zones plus lumineuses, en particulier vers le cœur de la galaxie dans la partie sud du ciel. Il y a aussi des taches plus sombres, où des nuages de poussière interstellaire proches bloquent la lumière de l’au-delà.
La plus évidente de ces nébuleuses sombres est le Coalsack du Nord, juste en dessous et à droite de l’étoile brillante Deneb dans la constellation du Cygne. Juste en dessous de Deneb se trouve l’une des parties les plus brillantes de la Voie lactée septentrionale, qui mérite d’être examinée avec des jumelles. Il s’agit de la nébuleuse de l’Amérique du Nord, célèbre en photo pour sa ressemblance avec le continent nord-américain. Sous un ciel très sombre, avec des jumelles, vous pourrez peut-être voir la « côte de la Californie ».
Une chose que vous ne verrez pas dans la Voie lactée, que ce soit aux jumelles ou à l’œil nu, c’est une quelconque couleur. Les photographies enregistrent la lueur rougeâtre de l’hydrogène gazeux, mais la lumière est trop faible pour déclencher les récepteurs de couleur de l’œil humain, de sorte que tout ce que vous verrez sera des nuances de gris.
Dans la plage nord de l’arc de la Voie lactée, vous verrez les constellations Cassiopée et Persée. Lorsque vous regardez dans cette direction, vous regardez vers l’extérieur depuis le point situé à l’intérieur de la roue de la Voie lactée vers son bord extérieur, et les étoiles sont beaucoup moins denses que lorsque vous regardez vers l’intérieur en direction du Sagittaire.
Par une nuit noire et claire, il est facile de voir le grand balayage de la Voie lactée, et d’imaginer la minuscule île de vie de la Terre au sein de sa grande architecture.
Cet article a été fourni à Space.com par Simulation Curriculum, le leader des solutions de programmes d’études en sciences spatiales et les fabricants de Starry Night et SkySafari. Suivez Starry Night sur Twitter @StarryNightEdu. Suivez-nous sur @Spacedotcom, Facebook et Google+. Publié à l’origine sur Space.com.
Nouvelles récentes
.