Le tigre blanc est une variante de pigmentation rare du tigre du Bengale. Les tigres blancs sont dépourvus du pigment phéomélanine qui donne normalement au tigre sa coloration orange, mais ils produisent toujours l’eumélanine, plus claire, et ne sont donc pas considérés comme des albinos (c’est-à-dire, déficients dans toutes les formes de pigment de la peau).
Dans la nature, on l’aperçoit rarement, mais grâce à la demande des animaleries exotiques et des zoos au cours des dernières décennies, les éleveurs ont tenté de créer ce qu’ils jugent être le tigre blanc « idéal », en puisant dans un pool génétique limité de tigres blancs qui sont en captivité. Ce pool génétique limité a conduit à un taux élevé de problèmes de santé et de malformations parmi la progéniture de ces tigres captifs.
Dans un sens, le scénario du tigre blanc ne représente qu’une partie d’un problème plus vaste qui affecte les programmes de reproduction en captivité partout. Par exemple, les animaux des zoos du Royaume-Uni ont été considérés comme des « catastrophes génétiques » par le Dr Paul O’Donoghue, généticien de la conservation, en décembre dernier. O’Donoghue a déclaré que les pedigrees de nombreux animaux de zoo avaient été contaminés par l’hybridation avec des espèces différentes mais apparentées, « partageant plus d’ADN que s’ils étaient cousins… il est clair que les personnes qui visitent les zoos pour voir des animaux emblématiques regardent souvent des hybrides qui n’ont aucune valeur de conservation. »
Bien que le rapport d’O’Donoghue se soit concentré sur les zoos britanniques, il a des ramifications inquiétantes pour les programmes de reproduction en captivité dans le monde entier. L’un des principaux arguments avancés à l’appui des programmes d’élevage en captivité est que ces efforts aident à des fins de conservation en fournissant une population stable d’animaux qui sont en danger dans la nature, qui peuvent ensuite être libérés lorsque les conditions sont favorables. Cependant, l’inconvénient de ces programmes est qu’ils sont souvent mis en œuvre au détriment de la diversité génétique globale d’une espèce.
Nulle part cela n’est plus apparent que dans le cas des tigres blancs, qui sont considérés par Big Cat Rescue comme « ne servant aucun objectif de conservation » pour aider à la survie de la population mondiale de tigres.
Problèmes rencontrés par les tigres blancs
De nombreux tigres blancs ainsi consanguins sont sujets au croisement des yeux (autrement appelé strabisme), en raison de voies visuelles mal acheminées dans le cerveau de ces tigres. En cas de stress ou de confusion, tous les tigres blancs croisent les yeux. On pense que le strabisme est directement lié au gène blanc et n’est pas une conséquence standard de la consanguinité, car les petits oranges des tigres blancs ne sont pas enclins à croiser les yeux.
Les autres problèmes de santé qui surviennent au sein des populations de tigres blancs élevés en captivité comprennent une colonne vertébrale ou un cou tordu, des pattes raccourcies, un pied bot, des problèmes d’organes et une fertilité réduite. Une anomalie de l’anneau vasculaire dans la gorge et l’estomac a également été signalée chez ces animaux. Cela nuit gravement à leur capacité à avaler et à digérer les aliments, et nécessite généralement une opération pour être corrigée et assurer leur survie.
Etude de cas : Kenny
Kenny a été » consanguinisé sélectivement » par un éleveur privé aux États-Unis, et serait né en 1998. Ses parents étaient un frère et une sœur tous deux porteurs du gène récessif de la blancheur, ce qui signifie que Kenny a acquis d’eux des gènes récessifs doubles. Il présentait de multiples défauts de développement et était considéré comme le premier tigre atteint du syndrome de Down. En 2000, il a été sauvé par le Turpentine Creek Wildlife Refuge à Eureka Springs, Ark, et y a vécu jusqu’à sa mort d’un cancer en 2008.
Étude de cas : Mohan
Mohan était un résident du Crown Ridge Tiger Sanctuary à Farmington, Mo. Il était le père de deux autres résidents de Crown Ridge, les tigres orange Thor et Gracie (qui est née aveugle à 90 ou 95 %). Il est récemment décédé à l’âge de vingt ans, d’une insuffisance rénale et d’une arthrite sévère. Au cours de sa vie, il avait également été atteint de strabisme. Le personnel de Crown Ridge dit qu’il a touché leur cœur avec sa » personnalité unique » et » ses inoubliables gémissements de vieil homme « .
Étude de cas : Zabu
Zabu est une femelle tigre blanc qui vit actuellement au centre Big Cat Rescue de Tampa, en Floride. Elle est née en 2000, dans un cirque et un zoo routier de Nouvelle-Angleterre qui a heureusement fermé ses portes. Ce zoo avait l’intention de croiser Zabu avec leur lion mâle résident, Cameron, afin de produire un hybride lion-tigre malsain connu sous le nom de ligre.
Elle et Cameron ont été sauvés en 2003, puis castrés. Les deux sont apparemment les meilleurs amis du monde, Cameron préférant paresser tout l’après-midi, tandis que Zabu « est extrêmement énergique et le harcèle toujours pour jouer. » Zabu est née avec une fente palatine, ce qui signifie qu’elle a parfois des difficultés à avaler la nourriture.
Big Cat Rescue a affirmé qu’ils ont dû réfléchir très attentivement avant d’accueillir Zabu, car ils « ne voulaient pas être perçus comme utilisant un tigre blanc pour attirer les visiteurs », perpétuant ainsi le mythe des tigres blancs comme séduisants ou exotiques. Cependant, le besoin urgent de sauver Zabu a pris le dessus sur ces préoccupations.
Il y a une solution ?
Le chercheur en zoologie Dan Laughlin a ceci à dire sur le sujet des tigres blancs : « La seule raison légitime concevable pour exposer un tigre blanc serait à des fins éducatives pour démontrer clairement et sans équivoque au public le processus de sélection naturelle et comment, lorsqu’une mutation génétique récessive délétère se produit au hasard et est désavantageuse pour la survie de l’animal, comme la couleur blanche dans un environnement de jungle tropicale, l’animal ne survit pas pour transmettre cette mutation génétique ou cette caractéristique désavantageuse à sa progéniture. »
Cette position est également défendue par l’American Zoological Association (AZA). En 2008, l’AZA a reconnu que les tigres blancs ne devaient pas être élevés, et a demandé aux zoos accrédités par l’AZA de ne plus en élever.
Parlant de cette décision, ils ont déclaré : « Parfois, des pratiques d’élevage inappropriées par d’autres (en dehors de l’AZA) peuvent donner des animaux présentant des phénotypes anormaux et des conditions internes défavorables, qui peuvent avoir besoin d’être secourus. Assurer la détention et les soins de ces animaux et répondre aux demandes de sauvetage des agences locales, étatiques ou fédérales sont des activités appropriées pour les institutions accréditées par l’AZA, à condition que la diffusion de messages éducatifs réfléchis sur les résultats malheureux de la consanguinité intentionnelle pour des traits génétiques rares fasse partie de toute exposition publique. »
Le consensus scientifique actuel sur les tigres blancs est que leur élevage devrait être interrompu, et qu’ils devraient plutôt être autorisés à « s’éteindre ». De nombreux membres du public ont été mal informés sur la vérité qui se cache derrière les tigres blancs, croyant qu’il s’agit d’une sous-espèce distincte qui a besoin d’être conservée (le terme « tigre blanc royal » a été lancé par certains groupes).
Vous pouvez contribuer à éduquer vos amis et votre famille sur la vérité en partageant cet article, ou en les dirigeant vers des informations provenant de groupes réputés de protection ou de conservation des tigres, comme Big Cat Rescue. Surtout, ne soutenez aucun parc à thème qui expose un tigre blanc à des fins lucratives, et découragez les autres de le faire aussi.