L’affaire des titres de la Northern (1904), qui a établi la réputation du président Theodore Roosevelt en tant que « briseur de confiance », a atteint la Cour suprême en 1904. C’était le premier exemple de l’utilisation par Roosevelt de la législation antitrust pour démanteler un monopole, en l’occurrence une société holding contrôlant les principales lignes de chemin de fer de Chicago au Nord-Ouest du Pacifique.
En 1901, le constructeur de chemins de fer James J. Hill de St. Paul, Minnesota, a repoussé une tentative de son grand rival Edward H. Harriman pour prendre le contrôle du Chicago, Burlington, and Quincy Railroad. Hill, qui contrôlait les chemins de fer Great Northern et Northern Pacific, voulait obtenir l’accès à Chicago pour ses lignes à partir des villes jumelles. Après une guerre d’enchères prolongée et potentiellement désastreuse pour le CB&Q, Hill et Harriman coopèrent avec le banquier J. P. Morgan et le financier John D. Rockefeller pour créer la Northern Securities Company. Établie dans l’État du New Jersey (qui disposait de lois favorables à ce type d’arrangement), Northern Securities détenait la majorité des actions des chemins de fer CB&Q, Northern Pacific et Great Northern, ainsi que de plus petites routes associées à ces trois-là.
En 1902, le président Theodore Roosevelt chargea son ministère de la Justice de démanteler cette société holding au motif qu’il s’agissait d’une combinaison illégale agissant dans la restriction du commerce. En utilisant la loi antitrust Sherman, le gouvernement fédéral s’exécuta et la Northern Securities Company intenta un procès pour faire appel de la décision. L’affaire est parvenue jusqu’à la Cour suprême, où les juges ont statué à 5 contre 4 en faveur du gouvernement fédéral. L’action de Roosevelt a ignoré les conseils des principaux conservateurs du parti républicain et a démontré son indépendance vis-à-vis des anciens du parti. Cela a également augmenté son soutien populaire et l’a aidé dans sa campagne électorale en 1904.