Le sinhala et le tamoul sont les langues officielles du Sri Lanka. Le cinghalais est largement parlé dans les régions du sud, de l’ouest et du centre de l’île, tandis que le tamoul est presque exclusivement parlé dans les régions du nord et de l’est de l’île.
Le cinghalais est la langue maternelle du peuple cinghalais, qui constitue environ 70 % de la population du Sri Lanka, ce qui équivaut à environ 13 millions de personnes. Le cinghalais est également parlé parmi les autres groupes ethniques de l’île en tant que deuxième langue, ce qui en fait la langue la plus parlée au Sri Lanka. Elle a été fortement influencée par le pali, la langue liturgique des bouddhistes sri-lankais. En raison des siècles de domination coloniale au Sri Lanka, le cinghalais contient de nombreux mots empruntés au portugais, au néerlandais et à l’anglais. Le cinghalais comporte également un certain nombre de mots empruntés au tamoul.
Le tamoul est la deuxième langue officielle du Sri Lanka, parlée par environ cinq millions de personnes sur l’île, soit environ 15 % de la population. Le tamoul appartient à la famille des langues dravidiennes, qui prédominent dans le sud de l’Inde, notamment dans l’État du Tamil Nadu. Le tamoul existe comme langue parlée au Sri Lanka depuis des siècles apportée par les anciens colons, les commerçants, les envahisseurs, les rois étrangers et les immigrants.
Autres que le cinghalais et le tamoul, de nombreuses langues minoritaires existent parlées par de petites communautés de personnes. La plus connue de ces langues minoritaires est le Veddah, parlé par le peuple Veddah, qui est un groupe de chasseurs-cueilleurs tribaux vivant dans les forêts du centre du Sri Lanka. Le veddah est étroitement lié au cinghalais et les deux langues ont un certain nombre de mots empruntés l’une à l’autre. En outre, la communauté Rodiya qui vit dans le pays des collines parle une langue qui lui est propre, parfois considérée comme un dialecte du cinghalais. Les Maures sri-lankais parlent une forme de tamoul fortement influencée par l’arabe. Les musulmans malais du Sri Lanka parlent le malais créole, un mélange de bahasa Malaysia, de tamoul, de cinghalais et d’arabe.
La majorité des Sri Lankais ont une bonne conversation en anglais, il est donc peu probable que vous rencontriez des problèmes de communication. Les Sri Lankais apprennent l’anglais comme deuxième langue à l’école dès les classes primaires. L’anglais sri-lankais est essentiellement un anglais britannique agrémenté d’expressions et de mots locaux excentriques. L’anglais sri-lankais pourrait ne pas être entièrement compréhensible pour les anglophones de naissance en raison de l’accent et des mots empruntés aux langues locales.
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