Le mois dernier, Katherine Wright a reçu le prix d’écriture scientifique du Wellcome Trust lors d’une cérémonie dans les bureaux de l’Observer à Kings Place, à Londres. Katherine Wright, qui prépare un doctorat en biologie structurelle à l’université d’Oxford, a été jugée lauréate de la catégorie A « pour les scientifiques professionnels de niveau postuniversitaire et plus » parmi plus de 600 candidatures par un jury composé de Maggie Philbin, journaliste à la BBC, Helen Czerski, scientifique et communicatrice, et Carole Cadwalladr, de l’Observer. « Je suis absolument ravi d’avoir remporté le prix de rédaction scientifique », a déclaré M. Wright. « Cette expérience m’a donné envie de continuer à écrire des articles scientifiques à l’avenir. »
L’ARTICLE GAGNANT : La revanche des Amériques par Katherine Wright
Dans les années 1490, une nouvelle maladie effroyable a explosé en Europe. Elle se déplaçait à une vitesse terrifiante. Cinq ans après les premiers cas signalés, parmi l’armée de mercenaires engagée par Charles VIII de France pour conquérir Naples, elle était partout sur le continent et atteignait l’Afrique du Nord. Le premier symptôme était une lésion, ou chancre, dans la région génitale. Ensuite, la maladie évoluait lentement vers des stades ultérieurs de plus en plus atroces. Les personnes infectées voyaient leur corps se désintégrer, avec des éruptions et des défigurations, tandis qu’elles sombraient progressivement dans la folie. Finalement, déformés et déments, ils mouraient.
Certains l’appelaient la maladie française. Pour les Français, c’était la maladie napolitaine. Les Russes accusaient les Polonais. En 1530, un médecin italien a écrit un poème épique sur un jeune berger nommé Syphilis, qui a tellement irrité Apollon que le dieu l’a frappé d’une maladie défigurante pour détruire sa belle apparence. C’est ce berger fictif (plutôt que les rivalités nationales) qui a donné le nom qui a finalement collé : la maladie, qui a d’abord ravagé le monde au XVIe siècle et continue de toucher des millions de personnes aujourd’hui, est désormais connue sous le nom de syphilis.
Comme en témoignent ses nombreux noms, les contemporains de la première propagation de la syphilis ne savaient pas d’où venait cette maladie. Était-elle en effet la faute des Français ? Était-ce la punition de Dieu sur les pécheurs terrestres ?
Une autre école de pensée, moins xénophobe et moins religieuse, a rapidement gagné du terrain. Le voyage historique de Christophe Colomb vers le Nouveau Monde a eu lieu en 1492. En 1494, les soldats italiens remarquaient des chancres furieux sur leurs parties génitales. Et si Colomb avait ramené la maladie en Europe en tant que passager clandestin indésirable à bord de la Pinta ou de la Niña ?
Depuis les années 1500, nous en avons découvert beaucoup plus sur la syphilis. Nous savons qu’elle est causée par une bactérie en forme de spirale appelée Treponema pallidum, et nous savons que nous pouvons détruire cette bactérie et guérir la maladie en utilisant des antibiotiques. (Heureusement, nous ne « traitons » plus la syphilis avec du mercure toxique et potentiellement mortel, qui était utilisé jusqu’au XIXe siècle.)
Pour autant, les scientifiques, les anthropologues et les historiens ne sont toujours pas d’accord sur l’origine de la syphilis. Christophe Colomb et ses marins ont-ils vraiment ramené la bactérie du Nouveau Monde ? Ou est-ce une simple coïncidence, les premiers cas ayant été enregistrés peu après le retour triomphal des aventuriers dans l’Ancien Monde ? Peut-être la syphilis était-elle déjà présente dans la population, mais les médecins commençaient tout juste à faire la distinction entre la syphilis et d’autres maladies défigurantes comme la lèpre ; ou peut-être la maladie a-t-elle soudainement gagné en virulence à la fin du XVe siècle. L’hypothèse « colombienne » insiste sur la responsabilité de Christophe Colomb, et l’hypothèse « précolombienne » sur le fait qu’il n’y est pour rien.
La plupart des éléments permettant de distinguer ces deux hypothèses proviennent du dossier squelettique. La syphilis à un stade avancé provoque des changements significatifs et identifiables dans la structure des os, notamment des excroissances anormales. Pour prouver que la syphilis rôdait déjà en Europe avant le retour de Christophe Colomb, les anthropologues devraient identifier des squelettes européens présentant les lésions syphilitiques caractéristiques, et dater ces squelettes avec précision à une époque antérieure à 1493.
Cet exercice s’est avéré délicat dans la pratique. Identifier les anciens malades de la syphilis dans le Nouveau Monde est simple : les anciens cimetières débordent de cadavres clairement syphilitiques, datant de plusieurs siècles avant même la naissance de Colomb. Cependant, dans l’Ancien Monde, un simple éparpillement de candidats à la syphilis précolombienne a été mis au jour.
Ces quelque 50 squelettes sont-ils les preuves recherchées de syphilitiques précolombiens ? Avec un si petit échantillon, il est difficile de diagnostiquer définitivement ces squelettes avec la syphilis. Il n’y a qu’un nombre limité de façons d’endommager un os, et plusieurs maladies produisent un modèle osseux similaire à celui de la syphilis. En outre, les méthodes de datation utilisées peuvent être inexactes, décalées de plusieurs centaines d’années en raison d’un régime riche en poissons, par exemple.
Une étude publiée en 2011 a comparé systématiquement ces squelettes européens, en utilisant des critères rigoureux de diagnostic et de datation des os. Aucun des squelettes candidats n’a réussi les deux tests. Dans tous les cas, l’ambiguïté du dossier osseux ou de la datation ne permettait pas d’affirmer avec certitude que le squelette était à la fois syphilitique et précolombien. En d’autres termes, il y a très peu de preuves pour soutenir l’hypothèse précolombienne. Il semble de plus en plus probable que Colomb et son équipage aient été responsables du transport de la syphilis du Nouveau Monde vers l’Ancien.
Bien sûr, Treponema pallidum n’était pas le seul passager microbien à traverser l’Atlantique en stop avec Colomb. Mais la majeure partie du trafic allait dans l’autre sens : la variole, la rougeole et la peste bubonique ne sont que quelques-unes des maladies de l’Ancien Monde qui se sont infiltrées dans le Nouveau Monde, décimant rapidement des milliers d’Amérindiens. La syphilis n’était pas la maladie française, ni la maladie polonaise. C’était la maladie – et la revanche – des Amériques.
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