Personne ne pourrait accuser le PDG et homme d’affaires Ben Nelson de manquer d’ambition. « Je voulais créer une université qui serve de modèle à d’autres institutions, en étant indiscutablement la meilleure université du monde », dit-il, en sautillant lors d’un appel vidéo depuis son bureau de San Francisco. « Si vous ne démontrez pas que vous êtes la meilleure, que vous pouvez offrir une éducation que Harvard, Cambridge et Oxford ne peuvent pas égaler, personne ne vous écoutera. Et c’est exactement ce que nous faisons. »
En 2012, Nelson a fondé le projet Minerva, une startup de la Silicon Valley financée par le capital-risque, dans le but de révolutionner l’enseignement supérieur. Il s’est associé au Keck Graduate Institute pour créer Minerva Schools at KGI, un programme universitaire à but non lucratif dont le siège est à San Francisco. Cette année, Minerva a reçu 25 000 candidatures de 180 pays pour l’entrée en premier cycle en 2020 et n’a admis que 2 % d’entre elles, ce qui en fait le programme diplômant le plus sélectif du monde développé.
Un des attraits est le programme d’études inhabituel de Minerva, qui prend racine dans la campagne étudiante de Nelson à l’Université de Pennsylvanie il y a 25 ans. « Je me suis rendu compte que les collèges manquaient fondamentalement à leur promesse d’éduquer », dit-il. « Une éducation aux arts libéraux est censée apprendre aux étudiants à penser librement, de manière critique et logique. Mais nos universités d’élite ne le font plus du tout. »
L’offre de Minerva est très différente de ce à quoi la plupart des étudiants britanniques étaient habitués, avant que la pandémie de coronavirus ne déplace les universités en ligne. Il n’y a pas de cours magistraux, de bâtiments de la faculté ou d’examens. Tout l’enseignement se fait par le biais de classes vidéo en ligne. Il n’y a qu’un seul programme d’études pour les premières années, et plutôt que de lire des maths ou de l’histoire, les étudiants suivent des cours visant à enseigner des compétences transférables telles que la pensée critique et la résolution de problèmes, à travers des classes nommées « communications multimodales », « analyses empiriques » et « systèmes complexes ». Les spécialisations sont choisies en deuxième année. Il n’y a pas de campus ; les étudiants sont logés dans une résidence universitaire à San Francisco pendant leur première année. Les groupes d’étudiants des années suivantes passent des semestres à Séoul, Hyderabad, Berlin, Buenos Aires, Londres et Taipei.
La première classe de premier cycle s’est inscrite en 2014. Parmi eux se trouvait l’adolescente britannique Kayla Cohen, qui, armée des meilleures notes au baccalauréat, avait été sélectionnée parmi 2 000 candidats pour rejoindre une cohorte de seulement 30 nouveaux étudiants. « C’était un privilège, c’était excitant », dit Cohen, aujourd’hui diplômée de 25 ans. « Je me souviens de l’excitation d’aller à San Francisco, de rencontrer ma classe et de sentir que je rejoignais la naissance de quelque chose de spécial. »
La première promotion de Minerva a été diplômée en 2019, et sur 103 étudiants, 94% occupaient des postes à temps plein ou des programmes d’études supérieures dans les six mois. Un peu moins d’un cinquième (16 %) ont décroché des rôles dans le secteur technologique, et les diplômés ont travaillé dans des entreprises telles que Google, Twitter, Uber et Razor Labs.
Jade Bowler, 20 ans, vient de terminer sa première année à Minerva, et admet avoir été sceptique lorsqu’elle a appris l’existence de l’établissement par une annonce en ligne. « J’étais à moitié convaincue qu’il s’agissait d’une escroquerie, cela ressemblait à une secte », dit-elle. Mme Bowler avait initialement prévu d’étudier la biologie à l’université de Bristol, aussi a-t-elle été surprise lorsqu’elle a décidé de s’inscrire dans une obscure nouvelle université américaine. « J’ai publié mon choix sur les médias sociaux et des milliers de personnes m’ont dit de ne pas y aller. Mais j’avais juste l’intuition que c’était l’avenir de l’éducation. »
L’attrait de Minerva, selon Bowler, était son style d’enseignement pratique. « C’est tellement différent que de rester assis dans un amphithéâtre. Vous apprenez comme vous le faites, vous n’apprenez pas par cœur. Et j’ai appris tellement plus au cours de l’année écoulée qu’au cours de n’importe quelle année de ma vie. »
Selon Nelson, c’est ce qui différencie Minerva de ses homologues traditionnels, où « les étudiants sont assis dans une classe, ils ne sont pas appelés à répondre à des questions, ou à appliquer le contenu à des contextes inédits. Un professeur se contente de leur parler ». Il ajoute : « Six mois après leurs examens, les étudiants auront oublié 90% du contenu du cours – parce qu’on ne le leur a jamais vraiment enseigné. »
Etude après étude, l’efficacité de l’apprentissage actif a été démontrée, et Nelson affirme que Minerva a pris ces recherches et les a mises en œuvre. Ainsi, les professeurs ne sont pas censés parler en classe plus de quelques minutes à la fois, et les étudiants sont censés contribuer aux discussions en classe et aux travaux de groupe.
La plateforme de vidéo en direct en ligne Forum joue un rôle déterminant pour faciliter cela. « Pour réaliser ce type d’éducation, il faut disposer de données », explique Nelson. « Vous devez réellement être en mesure de suivre l’engagement de chaque élève ». Cela est possible grâce à un système qui attribue un code de couleur aux étudiants en fonction de la quantité de paroles qu’ils prononcent en classe.
Allison Littlejohn, professeur de technologie d’apprentissage à l’University College London, s’inquiète des conséquences de la collecte de données pour les étudiants. « Le personnel peut voir quand un étudiant se connecte, combien de temps il passe sur une activité, combien il contribue à une discussion. Cette méthode pose de réels problèmes : elle met beaucoup de pression sur les étudiants, et il y a des problèmes de vie privée et de surveillance. Tout ce que fait un étudiant est surveillé. »
En ce moment, une demi-douzaine d’étudiants britanniques ont reçu des offres pour étudier à Minerva cet automne. Mais malgré son indéniable nouveauté, Littlejohn doute qu’une université sans amphithéâtres, sociétés et équipes sportives ait un attrait de masse. « Beaucoup de gens vont dans des universités basées sur un campus, pas seulement par amour de leur matière, mais pour toute l’expérience d’être un étudiant sur un campus, et toutes les opportunités sociales et extrascolaires que cela offre », dit-elle.
Mais Nelson pense que l’absence de campus est un attrait pour certains étudiants. « À Minerva, vous vivez au cœur d’une ville, dans sept pays différents », dit-il. « Il n’y a pas de cafétéria, de bar ou de salle de sport sur le campus – votre salle de sport est celle qui se trouve au bout de la rue. Au lieu de cela, vous vivez comme un adulte dans une ville. Vous apprenez à être un citoyen du monde. »
D’une manière ou d’une autre, les innovations de Minerva constituent certainement un défi pour un modèle universitaire sclérosé, tant aux États-Unis qu’au Royaume-Uni. Même si l’entreprise ne bouleverse pas le paysage de l’enseignement supérieur de la manière dont Nelson l’entend, les campus du monde entier devront à un moment ou à un autre remédier aux déficiences qu’il identifie – et beaucoup le font déjà en raison de la pandémie.
« De nombreux campus réalisent maintenant l’importance de l’apprentissage flexible en ligne, des classes inversées et des programmes interdisciplinaires », convient Mme Littlejohn. Mais elle ajoute : « Il y aura toujours une place pour le campus, et pour l’enseignement en personne. Sur un campus accueillant des chercheurs de renommée mondiale, vous voyez comment les universitaires passent leur temps et ce qu’ils font. Vous voyez de première main comment la connaissance est créée. »
L’autre question cruciale est de savoir ce qui est vraiment à l’origine du succès des diplômés de Minerva. Nick Hillman, directeur du Higher Education Policy Institute, déclare : « Un mélange d’excellentes qualifications pré-universitaires et d’un enseignement supérieur hypertrophié est probablement gagnant. Il convient de noter qu’il est beaucoup plus facile de dispenser une excellente éducation à des personnes ayant des qualifications préalables élevées qu’à des étudiants ayant des antécédents plus difficiles. »
Pour l’instant, les diplômés de Minerva semblent satisfaits de leur pari. « J’ai tellement appris, et je ne suis pas sûre que je quitterais une autre université avec cette même conclusion », déclare Liberty Pim, qui vient de terminer sa dernière année. « Minerva a construit une université complètement nouvelle sans les contraintes d’une université traditionnelle. Lorsque j’ai postulé, cela me semblait être un gros risque, mais cela a porté ses fruits. »
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