Le 8 juillet 1860, plus de 50 ans après que le Congrès ait interdit l’importation d’Africains réduits en esclavage aux États-Unis, le navire négrier Clotilde arrive à Mobile, en Alabama, transportant plus de 100 esclaves d’Afrique de l’Ouest. Le capitaine William Foster commandait le bateau, et on a dit plus tard qu’il travaillait pour Timothy Meaher, un propriétaire blanc de chantier naval de Mobile qui avait construit le Clotilde.
Le capitaine Foster a échappé à la capture par les autorités fédérales en transférant les Africains réduits en esclavage sur un bateau de rivière et en brûlant puis en coulant le Clotilde. Les Africains passés en contrebande ont ensuite été distribués comme biens asservis parmi le groupe d’hommes blancs qui avaient financé le voyage. M. Meaher a gardé plus de 30 de ces Africains à Magazine Point, sa propriété au nord de Mobile, en Alabama. L’un de ces Africains était un homme qui est devenu connu sous le nom de Cudjo Lewis.
En 1861, M. Meaher et ses partenaires ont été poursuivis pour avoir importé illégalement les Africains dans le pays, mais un tribunal fédéral a rejeté l’affaire alors que la guerre civile commençait. Aucune enquête ni aucun recours n’ont jamais impliqué les véritables hommes et femmes africains au cœur de l’affaire ; pendant que l’affaire fédérale était en cours, les Africains que M. Meaher avait réclamés restaient sur sa propriété, laissés à eux-mêmes, et ne se voyaient offrir aucun moyen de retourner au Ghana.
En 1865, après la fin de la guerre civile et l’abolition généralisée de l’esclavage, les survivants de Clotilde autrefois détenus par M. Meaher étaient libres — mais toujours piégés dans un pays étranger loin de chez eux. Ils se sont installés à la périphérie de la propriété de M. Meaher, sur un site connu sous le nom d' »Africatown », et ont développé une communauté modelée sur les traditions et le gouvernement qu’ils avaient été forcés de laisser derrière eux. Contrairement à la grande majorité des Noirs nouvellement libérés dans le pays, qui étaient nés aux États-Unis ou avaient été expulsés d’Afrique plusieurs décennies auparavant, les habitants d’Africatown avaient un lien direct et récent avec leurs racines africaines et des souvenirs vivaces de leur culture, de leur langue et de leurs coutumes. Jusque dans les années 1950, les descendants des passagers de la Clotilde vivant à Africatown ont maintenu une langue distincte et une communauté unique de survie.
Cudjo Lewis a vécu pour être le dernier passager de la Clotilde survivant à Africatown. En 1927, l’anthropologue et écrivain noir Zora Neale Hurston s’est rendu en Alabama pour interviewer M. Lewis sur sa vie, et a produit un manuscrit documentant son histoire. Le livre n’a pas été publié de son vivant, mais en 2018, l’histoire a été publiée sous le titre Barracoon : The Story of the Last Black Cargo. Aujourd’hui, de nombreux descendants des Africains victimes de la traite sur le Clotilde continuent de vivre dans le nord de Mobile, en Alabama, et en décembre 2012, le National Park Service a ajouté le quartier historique d’Africatown au Registre national des lieux historiques.