Le busing, le transport des enfants des écoles publiques pour mettre fin à la ségrégation raciale, a été propulsé de nouveau dans les conversations nationales lorsque la sénatrice Kamala Harris a critiqué le vice-président Joe Biden, sur son bilan en la matière, lors du premier débat présidentiel démocrate.
Mais si ses propos ont suscité un regain de conversation sur le sujet, le busing lui-même est mort depuis 20 ans ce mois-ci. Le busing est une question complexe. Je le sais de par mon expérience personnelle et professionnelle. Je sais aussi que la reségrégation des écoles publiques signifie des opportunités séparées mais inégales pour les enfants afro-américains.
Comme Kamala Harris, j’ai été transportée par bus. Comme Harris, j’ai fait des études de droit. En 1999, en tant que jeune avocat des droits civiques pour le NAACP Legal Defense Fund, ma charge de travail comprenait l’affaire historique du busing Swann contre Charlotte-Mecklenburg Board of Education en Caroline du Nord, dans laquelle des parents blancs ont contesté le busing et ont gagné.
Lorsque Brown contre Topeka Board of Education, en 1954, a déraciné la ségrégation raciale commencée sous Plessy contre Ferguson en 1896, la bataille sur la ségrégation n’a pas pris fin. Tout d’abord, la Cour suprême a jugé que la ségrégation dans les écoles publiques était inconstitutionnelle. Puis, en 1955, la Cour a statué sur l’affaire moins connue Brown II, exigeant que les écoles publiques se déségrégent « avec toute la rapidité délibérée. » Elles ne l’ont pas fait.
Au contraire, les parents blancs sont partis en banlieue, ont créé des écoles chrétiennes, formé des conseils de citoyens blancs et intenté des procès. La Virginie a même fermé ses écoles publiques pour éviter la déségrégation. En 1971, la Cour suprême des États-Unis s’est prononcée en faveur du busing comme moyen de mettre fin à la ségrégation raciale, car les enfants afro-américains fréquentaient toujours des écoles ségréguées. Les enfants blancs prenaient les bus scolaires depuis des décennies, mais l’idée d’utiliser le même mécanisme pour déségréger les écoles publiques a déclenché de violentes protestations.
Ma ville natale de Kansas City, Mo, a combattu la déségrégation, mais pas aussi vicieusement que Boston, où les adultes ont attaqué les bus transportant les enfants afro-américains déségréguant les écoles blanches. Pourtant, je me suis réveillé avant le lever du soleil et j’ai pris les bus scolaires qui sillonnaient Kansas City. Des étrangers sont apparus dans les classes de mon lycée avec des porte-blocs, posant des questions. Après leur départ, les élèves afro-américains étaient placés à côté des élèves blancs. On m’a demandé de me présenter au bureau de la classe et un professeur afro-américain a été promu vice-principal. Les étrangers avaient été des avocats des droits civiques essayant d’effacer les vestiges de la ségrégation.
Des décennies plus tard, en tant qu’avocat des droits civiques moi-même, j’ai regardé les bus sillonner les 546 miles carrés de Charlotte-Mecklenburg. J’ai vérifié les signes d’inégalité raciale dans les salles de classe, les bibliothèques, les salaires des enseignants et les activités extrascolaires. La diversité de la population étudiante à l’intérieur des bâtiments de Charlotte-Mecklenburg démentait la ségrégation raciale dans les classes. Au lieu de la couleur de la peau, les résultats des tests et le suivi professionnel sont devenus un moyen de maintenir la ligne de couleur. Les enfants afro-américains étaient expulsés de manière disproportionnée. Il restait du travail à faire.
Lorsque des parents blancs de Caroline du Nord ont intenté un procès pour mettre fin au busing, le juge Robert Potter, qui avait activement travaillé contre le busing avant de monter sur le banc, a présidé l’affaire. Il a décidé que les écoles de Charlotte-Mecklenburg n’étaient plus ségréguées. C’était le 11 septembre 1999. L’appel a échoué. Le busing ordonné par le tribunal était terminé.
Tous les Blancs ne considéraient pas le busing comme une perte de pouvoir fondée sur la race. Mais même les quelques districts scolaires qui tentaient de déségréger volontairement par le biais du busing ont été stoppés, en 2007, par le juge en chef John Roberts, qui a écrit : « La façon de mettre fin à la discrimination fondée sur la race est de cesser de discriminer sur la base de la race. » Il a statué, en effet, que le fait de ne pas permettre à une minorité de parents blancs de choisir leur école était une discrimination.
Les communautés afro-américaines ont fait les frais à la fois de la ségrégation et du busing. Séparer n’a jamais été égal. Au lieu de réparer ou de construire des écoles, les nôtres ont été démolies. On a perdu des lieux de fierté culturelle, des lieux de rencontre pour les danses où la maladresse des adolescents n’était pas exacerbée par la race. Le busing signifiait que les enfants afro-américains, comme moi, résistaient aux préjugés et à la solitude.
Vingt ans plus tard, les écoles de Charlotte-Mecklenburg et de Kansas City connaissent une nouvelle ségrégation. En fait, un rapport du Civil Rights Project de l’UCLA et du Center for Education and Civil Rights, a révélé qu’en 2016, 40 % des élèves afro-américains à l’échelle nationale étaient dans des écoles comptant 90 % ou plus d’élèves de couleur. À New York, où je vis, la controverse autour des écoles publiques ségréguées est tragiquement similaire à celle de mes jeunes années. L’avantage de la déségrégation, hier comme aujourd’hui, est la disparition des stéréotypes raciaux. Cette nation diversifiée ne peut pas se permettre de vivre dans des silos de méfiance et d’ignorance les uns des autres.
Le bus était essentiel pour briser l’emprise de la ségrégation. C’était aussi un symbole polarisant, alourdi par des peurs racistes et des attentes irréalistes. Mais pour les parents afro-américains, comme les miens, le busing était une chance à saisir. Pour moi, et peut-être pour Kamala Harris, les cicatrices et les avantages du busing sont un rappel quotidien de la tentative éphémère de cette nation d’affronter son passé.
L’égalité éducative est une forme de réparation et un investissement dans l’avenir de l’Amérique. L’Amérique a créé l’apartheid avec l’arrêt Plessy contre Ferguson. Tout plan de déségrégation doit être un fardeau partagé. Mais sommes-nous prêts à l’assumer ?
Contactez-nous à l’adresse [email protected].