Les Patels ont une réputation qui s’étend bien au-delà de leur foyer dans l’État du Gujarat, dans l’ouest de l’Inde.
Des chaînes de motels à travers les États-Unis aux magasins du coin au Royaume-Uni, du commerce des diamants en Europe au commerce en Afrique, ce clan pionnier gujarati a souvent été à l’avant-garde de l’expansion de la diaspora indienne.
Malgré cette renommée et cette richesse mondiales, environ un million de Patels – une communauté principalement hindoue, également connue sous le nom de Patidars – se rassemblent à Ahmedabad, la capitale commerciale du Gujarat, pour réclamer un statut d' »autre classe arriérée » pour leur communauté.
Depuis longtemps, l’Inde tente de contrecarrer l’impact de son ancien système de castes par une action positive basée sur des quotas pour les communautés économiquement plus faibles. La « other backward class » (OBC) est un terme inventé par le gouvernement indien pour désigner les groupes qui ont été historiquement défavorisés.
Le statut faciliterait l’accès des Patel – qui représentent entre 15 et 20% de la population du Gujarat, qui compte plus de 63 millions d’habitants – à l’éducation, aux emplois publics et à d’autres facilités, grâce au système de réservation indien.
Hardik Patel, un diplômé de 22 ans, est à la tête du mouvement et mène une grève de la faim illimitée jusqu’à ce que le gouvernement de l’État cède. Jusqu’à présent, la ministre en chef du Gujarat, Anandiben Patel – également membre de la communauté – a décliné la demande.
« Nous voulons une réservation pour préserver notre dignité et notre héritage. Nous avons le droit à la réservation, et nos enfants aussi », a déclaré Hardik Patel lors du rassemblement du 25 août.
Le système de réservation de l’Inde permet de réserver 15% pour les castes répertoriées, 7,5% pour les tribus répertoriées et 27% pour les OBC dans l’ensemble des institutions gouvernementales. Pas moins de 146 communautés relèvent aujourd’hui de la catégorie OBC.
« C’est risible », a déclaré au LA Times Aakar Patel, commentateur politique et responsable du bureau d’Amnesty International en Inde. « Ils ont accès à la modernité et au capital depuis un siècle et demi. Presque chaque personne du centre du Gujarat, où les Patel dominent, a des membres de sa famille aux États-Unis et au Royaume-Uni. »
Les Patel ont l’habitude de monter de grandes agitations. Dans les années 1980, ironiquement, ils ont protesté avec véhémence contre les réservations pour les autres communautés. Mais les choses ont changé, comme l’écrit Shika Trivedi de NDTV :
L’une des raisons pour lesquelles les Patels veulent être OBC, estime le chercheur en sciences sociales Achyut Yagnik, basé à Ahmedabad, est de faire entrer leurs enfants dans des collèges de médecine et d’ingénierie ou dans des institutions dispensant un enseignement technique, ce qui pourrait faciliter leur migration à l’étranger, ainsi que la recherche d’emplois localement. Le fait qu’ils soient peu représentés dans ces secteurs s’explique par le fait que les Patel ont traditionnellement choisi de se lancer dans les affaires à un jeune âge, au lieu de poursuivre des études supérieures. Aujourd’hui, ils souhaitent un changement. Car quelque part, l’histoire de Vibrant Gujarat a déçu même les plus ardents fans du BJP (Bharatiya Janata Party) au sein de la communauté, notamment chez les jeunes.
La protestation de la communauté Patel est également une menace pour le BJP au pouvoir et le Premier ministre indien Narendra Modi qui, en tant que ministre en chef du Gujarat, a gouverné l’État pendant 13 ans avec le soutien indéfectible de ce groupe influent.
Made in the USA
Traditionnellement une communauté d’agriculteurs, les Patels ont trouvé un grand succès en tant qu’entrepreneurs, se lançant progressivement dans des activités lucratives qui couvrent tout, des diamants aux textiles. Un grand nombre d’entre eux ont également émigré aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans certaines régions d’Afrique.
Au milieu des années 1970, la communauté a commencé à migrer d’Afrique et d’Asie vers l’Amérique du Nord. Aujourd’hui, les États-Unis abritent à eux seuls pas moins de 145 000 Patel, qui en sont venus à dominer le secteur des motels du pays.
Dans son livre Life Behind The Lobby, publié en 2012, Pawan Dhingra estime qu’un motel sur deux aux États-Unis appartient désormais à des Indiens d’Amérique. Parmi eux, 70 % sont détenus par des Gujaratis – et parmi eux, les trois quarts partagent le nom de famille Patel. Il y a quelque 22 000 hôtels et motels appartenant à des Indiens à travers les États-Unis, évalués ensemble à 128 milliards de dollars.
Il y a une décennie et demie, le New York Times décrivait la première génération de propriétaires d’hôtels indiens comme des hommes d’affaires qui « lésinaient, se privaient, reprenaient de vieilles chaussettes et ne prenaient jamais de vacances. »
À Ahmedabad, le 25 août, cependant, des milliers et des milliers de Patel ont quitté leur travail pour sortir en signe de protestation.