En 1852, James Hinds, un constructeur de navires de Calais, dans le Maine, a lancé le navire clipper le plus rapide jamais construit dans l’État.
Il avait construit le navire sur commande pour un investisseur de New York qui était passé par Calais et avait été impressionné par les compétences de Hinds. Au moment du lancement, le navire mesurait 125 pieds de long et 29 pieds de large. Hinds l’avait conçu pour mesurer 12 pieds de haut, mais l’avait étendu à 16 pieds à la demande du propriétaire afin qu’il puisse transporter plus de marchandises.
Ceci deviendrait un point de fierté pour le constructeur naval, qui insistait sur le fait qu’il ne savait jamais quelle serait la cargaison prévue du navire.
Le navire a fait sensation à Calais. Thomas V. Briggs, un jeune homme issu d’une famille locale de constructeurs de navires, a regardé le lancement de l’Arabian avec émerveillement .
L’Arabian n’est jamais revenu à Calais, et Briggs se demandera pendant des années ce qui lui est arrivé. Il lui faudra plus de 50 ans pour le découvrir et le dire au monde entier.
Le plus rapide des navires clippers
Illustration de Howard Pyle
Le navire clipper rejoignit New York en quatre jours, et le pilote qui le fit remonter le fleuve Hudson déclara n’avoir jamais vu de navire aussi rapide. C’était l’apogée du bateau clipper, et comme l’Arabian naviguait rapidement dans le port de New York, il attirait beaucoup d’attention.
Des visiteurs venaient examiner le journal de bord de l’Arabian, et le propriétaire déclarait qu’il vendrait le navire pour le prix astronomique de 20 000 dollars.
Un investisseur espagnol a alors commencé un jeu du chat et de la souris avec les propriétaires de l’Arabian. Il voulait le clipper ship, a-t-il insisté, mais pas à ce prix. Mais lorsque les propriétaires du bateau ont quitté New York pour Boston, l’acheteur potentiel a paniqué et a envoyé un mot pour dire qu’il respecterait le prix.
Depuis New York, l’Arabian a obtenu un nouvel équipage et un nouveau capitaine, puis il a navigué vers Cardenas à Cuba. L’un des membres de l’équipage d’origine est cependant resté avec le navire. Lorsque Thomas Briggs l’a retrouvé, il a divulgué ce qu’était devenu l’Arabian.
À Cuba et au-delà
À Cardenas, le navire a été équipé d’un pont supplémentaire, et disposait désormais de deux niveaux sous le pont pour transporter les marchandises. Chaque niveau n’avait qu’environ deux pieds de hauteur libre. De tels ponts étaient conçus pour un seul type de cargaison : les esclaves.
Renommé le Caribee, le navire a effectué rapidement la traversée vers l’Afrique, mais a failli ne pas remplir sa mission. Sur les marchés aux esclaves de Gobon, d’Ambriz et de Guinée, le capitaine a trouvé peu d’esclaves à se procurer.
Frustré mais pas découragé, le capitaine a renvoyé le Caribee vide à travers l’Atlantique vers le Brésil, où il connaissait une petite ville insulaire au large de Para. Là, il a jeté l’ancre et est descendu à terre.
Le capitaine a dit aux villageois qu’il avait une proposition. Son navire était chargé de matières premières. S’ils se mettaient au travail pour construire des armoires, récolter du café, des fruits et du bois, il achèterait tout ce qu’ils pourraient produire et le vendrait à l’étranger. Il deviendrait leur porte commerciale exclusive sur le monde.
Après plusieurs jours, le capitaine mit ses véritables plans à exécution. Il invita les habitants de la ville à bord du Caribee, les drogua avec du punch et les enchaîna sous le pont. Au total, il a capturé 800 à 1 200 personnes du village et les a emmenées à bord du Caribee pour Cuba.
Le navire Clipper contre la marine britannique
En 1852, la marine britannique patrouillait activement dans les eaux de l’Atlantique pour tenter de mettre fin au commerce des esclaves. Mais le capitaine du Caribee a fait le pari que même la rapide marine britannique n’était pas de taille à affronter son navire.
Après sept jours de navigation, à seulement deux jours de Cardenas, un navire britannique a repéré le navire négrier. Au début, le Caribee a essayé d’éviter le navire britannique, mais les Britanniques l’ont pris en chasse. Au deuxième jour de la poursuite, alors que le navire britannique s’approchait, l’équipage du Caribee a tiré son canon sur le navire britannique, endommageant ses voiles et un mât.
Puis, le navire britannique faisant une pause pour effectuer des réparations, le Caribee a fait une course désespérée vers Cardenas. Arrivé à 10 heures du soir, le capitaine et le propriétaire du navire ont agi rapidement pour décharger les esclaves et les ramener à terre.
L’histoire de l’Arabe
Quarante-six ans plus tard, Thomas Briggs a publié l’histoire dans le Harper’s Magazine:
Aussi vite qu’ils ont été débarqués, ils ont été précipités en bandes vers diverses plantations de l’intérieur. Ceux qui étaient faibles et affaiblis furent placés dans des charrettes à mulets et à ânes et suivis. En un peu plus de trois heures, ils étaient tous partis, et bientôt la dernière bande fut expédiée ; et maintenant les fusils, l’ivoire, les armes, les cartes, les coffres d’hommes, et tout ce qui pouvait être sorti facilement et immédiatement, furent mis à bord des allèges, quelques voiles coupées de leurs amarres, les câbles expédiés, la barque prise en remorque par plusieurs bateaux, portée à la barre, et incendiée en plusieurs endroits.
Très vite, elle ne fut plus qu’une masse solide de flammes, de la poutre de foc à la poutre de poupe, du bogie au carlingue, et un épais nuage noir de fumée roula sur la ville. Peu après le lever du jour, le brick apparut au large. Son commandant a immédiatement pris conscience de la situation et a immédiatement quitté le navire. Tout ce qui restait du célèbre esclavagiste Caribbee était une carcasse fumante et noircie.
Après cet unique voyage, c’est donc la fin ignominieuse du grand Arabian, le clipper le plus rapide jamais construit dans le Maine, ou du moins c’est ce qu’on disait.
Les derniers propriétaires du navire, selon Briggs, ont gagné un million de dollars grâce à la vente des esclaves.
Cette histoire sur le clipper Arabian a été mise à jour en 2021.
