Deux mois après que Ben Franklin ait aidé à rédiger la Déclaration d’indépendance, un visiteur surprise entre dans sa boutique de Philadelphie. Les cheveux bruns bouclés du jeune homme tombaient en cascade sur ses épaules, et son anglais était si approximatif qu’il passa au français. Thaddeus Kosciuszko, un Polonais de 30 ans tout juste débarqué d’Europe via les Caraïbes, se présente et propose de s’engager comme officier dans l’armée de la nouvelle nation américaine.
Franklin, curieux, interroge Kosciuszko sur son éducation : une académie militaire à Varsovie, des études à Paris en génie civil, y compris la construction de forts. Franklin lui demande des lettres de recommandation. Kosciuszko n’en avait aucune.
A la place, le pétitionnaire a demandé à passer un examen de niveau en ingénierie et architecture militaire. La réponse perplexe de Franklin a révélé l’inexpérience de l’armée continentale. « Qui surveillerait un tel examen, demanda Franklin, alors qu’il n’y a personne ici qui soit même familier avec ces sujets ? »
Le 30 août 1776, armé de la recommandation de Franklin et de bonnes notes à un examen de géométrie, Kosciuszko entre dans l’Independence Hall (alors la Maison d’État de Pennsylvanie) et se présente au Congrès continental.
Dans sa Pologne natale, Kosciuszko est connu pour avoir dirigé le soulèvement de 1794, une insurrection courageuse contre la domination étrangère de la Russie et de la Prusse. Mais c’était avant que ce Polonais épris de liberté ne joue un rôle clé, mais négligé, dans la Révolution américaine. Bien qu’il ne soit pas aussi connu que le marquis de Lafayette, Kosciuszko (prononcer cuz-CHOOSE-co), l’allié étranger le plus célèbre de l’Amérique à cette époque, était à bien des égards son égal. Tous deux se sont portés volontaires avec une croyance idéaliste en la démocratie, tous deux ont eu un impact majeur sur une bataille décisive de la Révolution, tous deux sont rentrés chez eux pour jouer un rôle de premier plan dans l’histoire de leur propre pays, et tous deux ont bénéficié de l’amitié et de la haute estime des Pères fondateurs américains. Kosciuszko a fait quelque chose de plus : il a tenu ses amis américains aux plus grands idéaux d’égalité sur la question de l’esclavage.
Kosciuszko est né en 1746 et a grandi dans un manoir, où 31 familles de paysans travaillaient pour son père. Son éducation précoce comprenait les idéaux démocratiques de John Locke et les Grecs anciens. Formé à l’école de chevalerie de Varsovie, il s’inscrit à l’Académie royale de peinture et de sculpture de Paris, où son véritable objectif est d’apprendre le génie civil et les stratégies de Sébastien Le Prestre de Vauban, l’autorité européenne en matière de forts et de sièges.
De retour en Pologne, Kosciuszko est engagé comme précepteur de Louise Sosnowska, la fille d’un riche seigneur, et tombe amoureux d’elle. Ils ont essayé de s’enfuir à l’automne 1775 après que le seigneur Sosnowski ait refusé la demande de Kosciuszko de l’épouser et ait arrangé à la place un mariage avec un prince. Selon l’histoire que Kosciuszko a racontée à plusieurs amis, les gardes de Sosnowski ont rattrapé leur voiture à cheval, l’ont traînée jusqu’à l’arrêt, ont assommé Kosciuszko et ont ramené Louise de force chez elle. Déçu, le cœur brisé, presque ruiné et, selon certains témoignages, craignant la vengeance de Sosnowski, Kosciuszko se lance dans ses longues années d’expatriation. De retour à Paris, il apprend que les colons américains ont besoin d’ingénieurs et s’embarque pour la traversée de l’Atlantique en juin 1776. Détourné lorsque son navire fait naufrage au large de la Martinique, il arrive à Philadelphie deux mois plus tard.
Ses études parisiennes, bien qu’incomplètes, le rendent rapidement utile aux Américains. John Hancock le nomme colonel dans l’armée continentale en octobre, et Franklin l’engage pour concevoir et construire des forts sur le fleuve Delaware afin d’aider à défendre Philadelphie contre la marine britannique. Kosciuszko se lie d’amitié avec le général Horatio Gates, commandant de la division nord de l’armée continentale, et en mai 1777, Gates l’envoie au nord de New York pour évaluer les défenses du fort Ticonderoga. Là, Kosciuszko et d’autres ont conseillé de fortifier une colline voisine avec des canons. Les supérieurs ont ignoré son conseil, estimant qu’il était impossible de déplacer des canons sur la pente raide. En juillet de la même année, les Britanniques, sous le commandement du général John Burgoyne, arrivèrent du Canada avec 8 000 hommes et envoyèrent six canons sur la colline, tirant sur le fort et forçant les Américains à évacuer. Un pont flottant en rondins conçu par Kosciuszko les a aidés à s’échapper.
La plus grande contribution de Kosciuszko à la Révolution américaine a eu lieu plus tard cette année-là, lors de la bataille de Saratoga, lorsque les défenses le long du fleuve Hudson ont aidé l’armée continentale à remporter la victoire. Le plan de guerre britannique prévoyait que les troupes du Canada et de New York s’emparent de la vallée de l’Hudson et divisent les colonies en deux. Kosciuszko a identifié Bemis Heights, une falaise surplombant un coude de l’Hudson et près d’un bois épais, comme l’endroit où les troupes de Gates pourraient construire des barrières défensives, des parapets et des tranchées.
Lorsque les troupes de Burgoyne sont arrivées en septembre, elles n’ont pas pu pénétrer les défenses de Kosciuszko. Elles ont donc tenté une sortie par les bois, où des fusiliers de Virginie les ont cueillies et où des soldats commandés par Benedict Arnold ont chargé agressivement, tuant et blessant 600 tuniques rouges. Deux semaines plus tard, Burgoyne tente d’attaquer encore plus à l’ouest, mais les Américains encerclent et battent les Britanniques. Les historiens décrivent souvent la reddition de Burgoyne comme le tournant de la guerre, car elle a convaincu le roi de France Louis XVI de négocier pour entrer en guerre aux côtés des Américains. Gates et Arnold ont obtenu la plupart du crédit, que Gates a détourné vers Kosciuszko. « Les grands tacticiens de la campagne étaient les collines et les forêts », écrit Gates au Dr Benjamin Rush de Philadelphie, « qu’un jeune ingénieur polonais a été assez habile pour sélectionner pour mon campement. »
Kosciuszko passe les trois années suivantes à améliorer la défense du fleuve Hudson, prenant part à la conception de Fort Clinton à West Point. Bien qu’il se chamaille sur la conception du fort avec Louis de la Radière, un ingénieur français également au service de l’armée continentale, les Américains apprécient ses compétences. George Washington a souvent fait l’éloge de Kosciuszko dans sa correspondance et a demandé en vain au Congrès de le promouvoir, bien que son nom soit orthographié de 11 façons différentes dans ses lettres, notamment Kosiusko, Koshiosko et Cosieski. Lors de la trahison ratée de Benedict Arnold, il a tenté de vendre aux Britanniques des détails sur les défenses de West Point, conçues par Kosciuszko, Radière et d’autres personnes.
En 1780, Kosciuszko s’est rendu dans le sud pour servir d’ingénieur en chef de l’armée américaine du sud dans les Carolines. Là, il a sauvé à deux reprises les forces américaines des avancées britanniques en dirigeant la traversée de deux rivières. Sa tentative de saper les défenses d’un fort britannique en Caroline du Sud en creusant des tranchées échoue et, au cours de la bataille qui s’ensuit, il reçoit une baïonnette dans la fesse. En 1782, aux derniers jours de la guerre, Kosciuszko a finalement servi comme commandant de campagne, espionnant, volant du bétail et faisant des escarmouches pendant le siège de Charleston. Après la guerre, Washington a honoré Kosciuszko en lui offrant deux pistolets et une épée.
Après la guerre, Kosciuszko s’est embarqué pour la Pologne, espérant que la Révolution américaine pourrait servir de modèle à son propre pays pour résister à la domination étrangère et réaliser des réformes démocratiques. Là-bas, le roi Stanislaw II August Poniatowski tentait de reconstruire la force de la nation malgré l’influence menaçante de la tsarine russe Catherine la Grande, son ancienne amante et protectrice. De retour au pays, Kosciuszko reprit son amitié avec son amour, Louise (désormais mariée à un prince), et rejoignit l’armée polonaise.
Après le partage de la Pologne par la Russie et la Prusse en 1793, qui renversa une constitution plus démocratique de 1791 et hacha 115 000 miles carrés de la Pologne, Kosciuszko mena un soulèvement contre les deux puissances étrangères. Prenant le titre de commandant en chef de la Pologne, il a mené les rebelles dans une vaillante bataille de sept mois en 1794. Catherine la Grande a mis sa tête à prix et ses troupes cosaques ont vaincu la rébellion en octobre, poignardant son chef avec des piques pendant la bataille. Kosciuszko passe deux ans en captivité en Russie, jusqu’à la mort de Catherine en 1796. Un mois plus tard, son fils, Paul, qui n’était pas d’accord avec la politique étrangère belliqueuse de Catherine, le libéra. Il est retourné aux États-Unis en août 1797.
Kosciuszko vivait dans une pension de la capitale, Philadelphie, percevant des arriérés de salaire pour la guerre auprès du Congrès, et voyant de vieux amis. À cette époque, les Américains s’étaient divisés en leur premier conflit partisan, entre les fédéralistes, qui admiraient le système de gouvernement britannique et craignaient la Révolution française, et les républicains, qui admettaient initialement la Révolution française et craignaient qu’un gouvernement dirigé par les fédéralistes en vienne à ressembler à la monarchie britannique. Kosciuszko se range du côté des républicains francophiles, car il n’apprécie pas le soutien de l’Angleterre à la Russie et considère les fédéralistes comme des élitistes anglophiles. Il évitait donc le président John Adams, mais développait une amitié étroite avec le vice-président Thomas Jefferson.
« Le général Kosciuszko, je le vois souvent », écrivait Jefferson à Gates. « Il est le fils de la liberté le plus pur que j’ai jamais connu, et de cette liberté qui doit aller à tous, et pas seulement à quelques-uns ou aux riches. »
Kosciuszko prenait la liberté si au sérieux qu’il était déçu de voir des amis comme Jefferson et Washington posséder des esclaves. Pendant les révolutions américaine et polonaise, Kosciuszko avait employé des hommes noirs comme aides de camp : Agrippa Hull en Amérique, Jean Lapierre en Pologne. Lorsqu’il rentre en Europe en mai 1798, dans l’espoir d’organiser une nouvelle guerre pour libérer la Pologne, Kosciuszko rédige un testament. Il laisse ses biens américains – 18 912 dollars d’arriérés de salaire et 500 acres de terre dans l’Ohio, sa récompense pour son service militaire – à Jefferson pour qu’il les utilise afin d’acheter la liberté et de fournir une éducation aux Africains réduits en esclavage. Jefferson, en révisant le projet dans un meilleur anglais juridique, a également réécrit le testament afin qu’il permette à Jefferson de libérer certains de ses esclaves avec le legs. Le projet final, signé par Kosciuszko, demandait à « mon ami Thomas Jefferson » d’utiliser les biens de Kosciuszko « pour acheter des nègres parmi les siens comme parmi tous les autres », « leur donner la liberté en mon nom » et « leur donner une éducation dans les métiers et autrement. »
Bien que Kosciuszko soit retourné à Paris, espérant combattre à nouveau la Russie et la Prusse, il ne le fit jamais. Lorsque Napoléon a proposé d’aider à libérer la Pologne, Kosciuszko l’a correctement jaugé, comprenant que son offre était fallacieuse. (Plus tard, de nombreux Polonais au service de Napoléon moururent en Haïti lorsqu’ils reçurent l’ordre de réprimer la révolte des esclaves de Toussaint Louverture). Kosciuszko passa la majeure partie du reste de sa vie à Paris, où il se lia d’amitié avec Lafayette et célébra avec lui l’indépendance américaine lors des fêtes du 4 juillet.
Un mois avant sa mort en 1817, Kosciuszko écrivit à Jefferson, lui rappelant les termes de son testament. Mais Jefferson, luttant contre l’âge, les finances, les demandes de renseignements sur la succession de la part des héritiers en Europe, comparaît devant un tribunal fédéral en 1819 et demande à un juge de nommer un autre exécuteur des affaires de Kosciuszko.
Le testament de Kosciuszko n’a jamais été mis en œuvre. Un an après la mort de Jefferson en 1826, la plupart de ses esclaves ont été vendus aux enchères. Un exécuteur nommé par le tribunal a dilapidé la majeure partie de la succession, et en 1852, la Cour suprême des États-Unis a déclaré le testament américain invalide, jugeant qu’il l’avait révoqué dans un testament de 1816. (La lettre de Kosciuszko à Jefferson en 1817 prouve que ce n’était pas son intention.)
Aujourd’hui, on se souvient de Kosciuszko avec des statues à Washington, Boston, Détroit et d’autres villes, dont beaucoup sont le produit des efforts des Américains d’origine polonaise pour affirmer leur patriotisme pendant le contrecoup des années 1920 contre l’immigration. Une fondation de 92 ans portant son nom octroie chaque année un million de dollars de bourses d’études et de subventions aux Polonais et aux Américains d’origine polonaise. Il y a même une moutarde qui porte son nom. Pourtant, alors que le statut de Lafayette en tant qu’allié étranger de la Révolution américaine ne cesse de croître, Kosciuszko reste relativement obscur. C’est peut-être parce qu’il maîtrisait l’art subtil des fortifications militaires ; les héros de guerre se font par des offensives audacieuses, pas par la construction de forts.
« Je dirais que son influence est encore plus importante que celle de Lafayette », déclare Alex Storozynski, auteur de The Peasant Prince, la biographie moderne définitive de Kosciuszko. Sans les contributions de Kosciuszko à la bataille de Saratoga, soutient Storozynski, les Américains auraient pu perdre, et la France ne serait peut-être jamais entrée en guerre aux côtés des Américains.
Larrie Ferriero, dont le nouveau livre Brothers at Arms examine le rôle de la France et de l’Espagne dans la Révolution, dit que bien que le rôle de Kosciuszko dans la fondation de l’Amérique soit moins décisif que celui de Lafayette, le sentiment abolitionniste derrière sa volonté le rend plus important en tant que première voix de la conscience.
« Il se battait aux côtés de personnes qui croyaient se battre pour l’indépendance, mais ne le faisaient pas pour tous », dit Ferriero. « Avant même que les Américains eux-mêmes ne parviennent pleinement à cette compréhension, il l’a vu. »
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