Le peuplement légendaire de l’Islande

On dit que les premiers colons nordiques de l’Islande à l’époque des Vikings (vers 790-1100 CE) croyaient qu’il s’agissait de la maison des dieux en raison du récit de la création du monde dans la religion nordique. L’histoire raconte qu’au temps d’avant le temps, il n’y avait que le grand vide brumeux de Ginnungagap et l’arbre du monde Yggdrasil. De chaque côté du vide émergeaient le royaume ardent de Muspelheim et le monde glacé de Niflheim. Avec le temps, les feux de Muspelheim ont fait fondre la glace de Niflheim et le géant Ymir et la vache sacrée Audhumla sont apparus, puis les dieux. Le paysage islandais étant marqué à la fois par la glace et le feu (sous la forme de volcans), on pensait qu’il était soit – ou du moins ressemblait – aux royaumes primordiaux d’où toute vie a émergé.

On ne sait pas si les premiers colons y croyaient réellement ou s’il s’agit d’une insertion ultérieure par les scribes des 12e et 13e siècles de notre ère dont nous connaissons cette histoire, mais elle reste un aspect essentiel de la culture islandaise, même à l’époque moderne. Le lien entre l’Islande et les dieux nordiques est à la base de l’intrigue de la série télévisée Vikings : le personnage de Floki le revendique en amenant des colons en Islande après que les dieux lui ont accordé une vision. Comme beaucoup de personnages de Vikings qui sont ancrés dans la légende, Floki est basé sur le pionnier légendaire Flóki Vilgerðarson (également connu sous le nom de Hrafna-Flóki) qui a été parmi les premiers à visiter l’Islande. L’historicité de ces premiers aventuriers ne peut être confirmée, mais les sagas ultérieures en vieux norrois les ont rendus célèbres, ainsi que la terre qu’ils ont découverte, à travers les âges.

En outre, les histoires racontées par les poètes sur les dieux nordiques, les elfes, les esprits, les nains et autres entités qui peuplaient la terre, ont encouragé un respect pour le monde naturel qui, bien qu’initialement ignoré dans l’intérêt du développement, a fini par faire partie intégrante de la culture islandaise. Le fondement de ce respect reposait non seulement sur la beauté du paysage, mais aussi sur les histoires des grands héros du passé qui l’ont parcouru et des entités invisibles qui les ont aidés ou entravés.

Ces récits ont été transmis oralement jusqu’aux 12e et 13e siècles de notre ère, où ils ont été mis par écrit, et comprennent des récits de grands héros et d’exploits consignés dans des ouvrages tels que la Saga de Grettir, la Saga des Volsungs, la Saga de Ragnar Lothbrok, l’Edda prose et l’Edda poétique, ainsi que des récits de la colonisation de l’Islande. Bien que les spécialistes pensent qu’il y a toujours une part de faits historiques derrière ces récits, ils sont considérés en grande partie comme des œuvres de légende et de mythe.

Les sources les plus anciennes sur le peuplement de l’Islande sont l’Íslendingabók (« Livre des Islandais », vers le 12e siècle de notre ère) et le Landnámabók (« Livre des colonies », vers le 13e siècle de notre ère). On pense que le Landnámabók a été écrit ou compilé au cours du 9e siècle de notre ère et que les copies du 13e siècle de notre ère qui existent actuellement sont des révisions de l’original. L’Íslendingabók, dans sa forme finale, est l’œuvre du grand historien islandais Ari Thorgilsson (vers 1068-1148 de notre ère) qui travaillait à partir de sources antérieures, notamment d’une œuvre aujourd’hui disparue de Saemund Sigfusson (vers 1056-1133 de notre ère). On pense que certains aspects des deux œuvres ont d’abord été transmis oralement, notamment les récits des premiers explorateurs et colons, et toutes deux contiennent des récits semi-légendaires des premiers jours de l’Islande.

Les premiers pionniers

Les premières personnes qui auraient exploré l’Islande venaient de Norvège. Selon le Landnámabók, le premier colon en Islande fut Naddodd le Viking (vers 830 de notre ère) qui naviguait de la Norvège vers les îles Féroé lorsqu’il fut détourné de sa route. Il a exploré les terres, à la recherche d’éventuelles communautés, et n’a trouvé aucune trace d’habitation humaine. Il a ensuite établi une colonie sur la côte est, à l’emplacement de l’actuel Reyðarfjörður, mais est reparti un an plus tard pour retourner en Norvège. On prétend que Naddodd a donné à l’île son premier nom : Snowland.

Naddodd a été suivi par Gardar le Suédois (également connu sous le nom de Garðarr Svavarsson, c. 860 de notre ère), qui a peut-être lui aussi été détourné de sa route lorsqu’il a découvert la terre. Il a fait le tour de la masse terrestre et a déterminé qu’il s’agissait d’une île. Il a également établi une petite colonie, celle-ci sur le rivage de la baie de Skjálfandi (ville actuelle de Húsavík), au nord. Gardar rebaptise la terre « l’île de Gardar » et retourne chez lui. Un membre de son équipage, cependant, un homme nommé Nattfari, est resté derrière avec un esclave et une esclave et ce sont les premiers colons permanents en Islande.

Le troisième explorateur scandinave en Islande était Flóki Vilgerðarson (vers 868 CE). Gardar avait déjà établi qu’il existait une grande île méritant d’être explorée et Flóki entreprit d’y établir une colonie. Il n’était pas sûr de l’endroit exact, cependant, et a donc amené trois corbeaux pour l’aider, ce qui lui a donné le nom qu’on lui connaît le mieux, Hrafna-Flóki (« Corbeau Floki »). Il libéra le premier mais celui-ci ne voulut pas quitter le navire et le second s’envola puis revint rapidement ; le troisième corbeau, cependant, s’envola et les mena en toute sécurité à terre.

Le chercheur Raymond Ian Page, commentant cette histoire, écrit : « la ressemblance entre cette histoire et celle de Noé à la fin du Déluge est peu susceptible d’être une coïncidence et, au moins sous cette forme, doit être hautement suspecte. » (61). Cet événement, comme d’autres semblables dans les deux œuvres, leur confèrent leur qualité mythique et les éloignent des histoires authentiques.

Quoi qu’il en soit, Flóki est censé être resté le plus longtemps parmi les premiers explorateurs et avoir établi une communauté sur le Borgarfjord (Borgarfjörður, sur lequel se trouve la ville moderne de Borgarnes) sur la côte ouest. Flóki et son équipage ont trouvé une source de nourriture abondante en pêchant et ont donc négligé de planter une culture pour nourrir le bétail qu’ils avaient amené avec eux, ce qui a entraîné la mort de tous les animaux. Page note comment ce motif de la mort du bétail est souvent répété dans les récits des premières explorations nordiques et devrait également être interprété avec prudence comme une histoire réelle (61).

Flóki a été contraint de rester beaucoup plus longtemps qu’il ne l’avait prévu en raison de la glace bloquant le fjord dont il devait sortir et, dans sa frustration d’être piégé, il a nommé l’endroit « Islande ». À son retour en Norvège, il n’avait rien de bon à dire sur l’endroit où il était allé, mais deux membres de son équipage – Herjolf et Thorolf – en ont fait l’éloge. Cela a suscité l’intérêt d’une nouvelle migration, car les terres arables en Norvège étaient rares à l’époque et les taxes élevées rendaient l’idée de s’installer ailleurs assez attrayante. Même si Thorolf avait décrit la terre comme étant si belle que le beurre dégoulinait de l’herbe, et que beaucoup étaient intéressés à s’y rendre, le nom « Islande » est resté.

Les premiers colons

Le Landnámabók entre dans les détails de l’expédition de celui qui est considéré comme le premier colon historique de l’Islande, Ingólfr Arnarson (vers 874 de notre ère). Ingólfr et son frère adoptif Hjörleifr avaient déclenché un conflit de sang en Norvège et étaient partis en Islande. Ils aimaient la terre mais n’avaient pas assez de provisions pour établir une colonie et sont donc rentrés chez eux. Ingólfr a alors collecté de l’argent et rassemblé des volontaires pour revenir tandis que Hjörleifr a eu recours à la méthode viking éprouvée de collecte de capitaux en faisant des raids en Irlande où il s’est enfui avec une quantité considérable de trésor et dix esclaves.

Ingólfr est décrit comme un homme pieux qui craignait les dieux et leur faisait des consultations et des sacrifices quotidiens, tandis que Hjörleifr ignorait les dieux et se fiait à son propre raisonnement et à ses compétences pour naviguer dans la vie. Ingólfr demande donc aux dieux s’ils veulent qu’il retourne en Islande et reçoit un signe positif. Lui et Hjörleifr ont pris la mer dans des navires séparés et ont voyagé ensemble jusqu’à ce qu’ils se séparent – ou qu’ils acceptent de se séparer – juste au large des côtes de l’Islande.

Selon la tradition, Ingólfr a jeté ses piliers de haut siège (piliers de bois) à la mer, sachant que l’endroit où ils s’échoueraient sur le rivage serait l’endroit que le dieu favorisait pour l’établissement. Hjörleifr n’a pas tenu compte de cette coutume et a navigué le long de la côte jusqu’à ce qu’il trouve une terre qui semblait bonne, puis il a débarqué. Lui et ses hommes s’installèrent à la tête de Hjörleifr (aujourd’hui le promontoire de Hjörleifshöfði). Ingólfr, pendant ce temps, descendit à terre, construisit un abri temporaire et envoya ses esclaves à la recherche de l’endroit où ses piliers s’étaient échoués.

Au campement de Hjörleifr, l’un des esclaves qu’il avait emmenés d’Irlande, Dufthak, suggéra aux autres de tuer le bœuf de la communauté, de dire à Hjörleifr et à ses hommes qu’il avait été tué par un ours, puis, lorsqu’ils seraient tous partis chasser l’ours, les esclaves pourraient les tuer un par un. Ce plan fut accepté et, lorsque Hjörleifr et ses hommes se dispersèrent dans les bois à la recherche de l’ours, ils furent tous tués l’un après l’autre. Les esclaves ont ensuite pris les femmes de la colonie et toutes les provisions et ont navigué vers les îles de l’ouest, près de la côte.

Les esclaves d’Ingólfr étaient toujours à la recherche des piliers lorsqu’ils sont arrivés à l’établissement de Hjörleifr et ont trouvé tous les hommes morts et les esclaves et les femmes partis. Ils le rapportèrent à Ingólfr qui organisa l’enterrement de son frère adoptif, puis traqua les esclaves et les tua tous ; ceux qui ne moururent pas de sa main furent tués en le fuyant et en tombant d’une falaise. Ingólfr interpréta le destin de Hjörleifr comme étant le résultat naturel d’une vie passée à manquer de respect aux dieux. Une fois son frère adoptif vengé, Ingólfr retourna à sa colonie et apprit que ses esclaves avaient localisé les piliers et fonda donc sa communauté permanente à cet endroit – l’actuelle Reykjavík – en 874 de notre ère.

Bien que cette histoire comporte également des éléments semi-légendaires (plus particulièrement la différence de piété des deux personnages principaux et leurs destins ultimes), elle est toujours considérée comme historique sur la base de preuves corroborantes. Le Landnámabók énumère en détail tous les premiers colons en Islande issus de l’expédition d’Ingólfr et les preuves archéologiques et généalogiques soutiennent l’historicité de ces implantations de terres en 874 CE et après, la majorité des terres arables étant colonisées vers 930 CE.

La population indigène

Bien qu’il n’y ait pas d’êtres humains en Islande à l’arrivée des premiers pionniers (bien que des moines irlandais y vivaient à l’arrivée d’Ingolfr et de son groupe), la légende prétend que l’île était peuplée. On pensait que des nains, des elfes, des fées, des trolls, des lutins et des esprits de la terre vivaient partout dans le pays et qu’il fallait faire attention à ne pas les déranger ou les énerver. Ces récits d’êtres surnaturels ont été transmis oralement, comme nous l’avons noté, jusqu’aux 12e et 13e siècles de notre ère, lorsque des écrivains comme le mythographe islandais Snorri Sturluson (1179-1241 de notre ère) les ont mis par écrit et édités pour un nouveau public.

Dans les neuf royaumes de la cosmologie nordique, les nains vivaient à Nidavellir/Svartalfheim sous la terre. Ils étaient des êtres magiques responsables de la création de Mjollnir, le marteau de Thor, et de Gungnir, la lance d’Odin. On pense que les nains se sont formés comme des asticots à partir du cadavre du géant Ymir au début du monde et, bien qu’ils aient joué un rôle important pour les dieux dans la création d’objets magiques, ils étaient principalement associés à la malice et il valait mieux les éviter. Les nains représentent les forces invisibles de la création dont il faut se méfier.

Il en va de même pour les elfes – connus en Islande sous le nom de huldufólk (« peuple caché ») – mais d’une manière différente. On dit que les elfes vivaient à l’origine dans le royaume d’Alfheim, dans les racines de l’arbre-monde Yggdrasil mais, sur terre, ils vivent dans les rochers et les falaises. Bien qu’ils symbolisent également les aspects mystérieux et invisibles du monde, ils sont considérés comme bien plus bienveillants que les nains et ne demandent qu’à être traités avec le même genre de respect qu’ils montrent aux autres.

La croyance dans les elfes est encore si répandue en Islande aujourd’hui que des plans de projets de construction et de routes ont été modifiés pour les accueillir. Pour ne citer qu’un exemple, un projet de route qui aurait endommagé ou détruit une formation rocheuse de 70 tonnes a été arrêté en 2014 CE parce que le rocher était prétendu être une chapelle d’elfes. Le projet ne pouvait se poursuivre qu’une fois la formation déplacée intacte dans une autre zone approuvée par les elfes (Kirby, 2).

La croyance dans le peuple caché ainsi que dans d’autres entités invisibles a une longue histoire en Islande parce que le paysage lui-même l’encourage et en raison du respect pour les histoires-.d’histoires dans la culture scandinave. Comme on l’a vu, les premiers colons auraient cru que l’Islande était la terre des dieux et était imprégnée d’esprits. À ce sujet, le professeur Aðalheiður Guðmundsdóttir note : « Vous ne pouvez pas vivre dans ce paysage et ne pas croire en une force plus grande que vous. » (Kirby, 3).

Le paysage, cependant, a longtemps été lié à des forces numineuses par le pouvoir des légendes, du folklore et des mythes ancrés dans la culture islandaise par les skalds (poètes) arrivés avec les premiers colons. Le poète occupait une position respectée dans la culture nordique, car il était étroitement associé à l’érudition et ses histoires fournissaient aux Nordiques leur vision du monde. L’érudit Robert Carlson note:

À l’origine, les sagas étaient racontées par les aînés de la communauté ou les Skalds professionnels lorsqu’ils voyageaient dans le pays. Le cadre de ces récits pouvait être la longue et chaleureuse maison familiale lors d’une longue nuit d’hiver au froid glacial ou la splendide salle de banquet d’un grand roi. Ces contes étaient pris très au sérieux car ils commémoraient et prolongeaient l’histoire des différentes tribus et inculquaient aux jeunes la foi nécessaire et les objectifs appropriés à atteindre. (26)

Les elfes et autres êtres prenaient naturellement vie à travers ces histoires que les premiers colons tissaient autour du paysage vierge qu’ils trouvaient à leur arrivée.

Conclusion

Les descriptions des débuts de l’Islande dans les sagas présentent une version du paradis avec du gibier et du poisson en abondance et des forêts qui s’étendaient sur de longues pentes et couvraient des vallées qui, en plus d’abriter la faune, étaient également habitées par les elfes et d’autres esprits. Le paysage a rapidement changé lorsque les arbres ont été coupés pour le bois et pour défricher les terres afin d’y construire des maisons et des pâturages. L’érudit Sveinbjörn Rafnsson cite l’ouvrage d’Ari Thorgilsson datant du 12e siècle de notre ère et écrit : « Le commentaire d’Ari selon lequel, lorsque les premiers colons ont atteint l’Islande, celle-ci « était couverte de bois entre les montagnes et les rivages » implique qu’à son époque, cette forêt avait été considérablement réduite » (Sawyer, 120). (Sawyer, 120).

La population d’animaux sauvages a également diminué de façon constante, car elle est devenue la proie des chasseurs. Le grand pingouin, un type de pingouin aujourd’hui disparu, aurait autrefois peuplé l’île et il ressort clairement des témoignages littéraires et archéologiques que divers oiseaux, rennes, phoques, baleines et morses étaient régulièrement chassés au bord de l’extinction.

Une fois les terres défrichées, rien ne les protégeait des vents affouilleurs qui accentuaient l’érosion naturelle, notamment à l’intérieur des terres. L’Islande a ensuite suivi le même genre de schéma évident dans d’autres cultures, à savoir qu’elle a dû s’acclimater à l’environnement qu’elle avait créé. Dans certaines civilisations, comme celle des Mayas ou les grandes villes de Mésopotamie, le défi était trop grand et les terres ou les villes ont été abandonnées. En Islande, le peuple a su s’adapter et la croyance moderne aux elfes, quel que soit le pourcentage de croyants, en est la preuve. Les Islandais ont appris des erreurs de leurs ancêtres et préservent aujourd’hui leur environnement en respectant le paysage comme un habitat vivant de forces invisibles.