Mise à jour à 18h00 ET le 4 novembre 2019
Le grand requin blanc – une torpille rapide et puissante de 16 pieds de long armée jusqu’aux dents – n’a pas grand-chose à craindre, sauf la peur elle-même. Mais aussi : les orques.
Depuis près de 15 ans, Salvador Jorgensen, de l’aquarium de Monterey Bay, étudie les grands requins blancs au large de la Californie. Lui et ses collègues attiraient les prédateurs vers leurs bateaux à l’aide de morceaux de vieux tapis qu’ils avaient découpés en forme de phoque. Lorsque les requins s’approchaient, l’équipe leur tirait dessus avec des étiquettes électroniques qui émettent périodiquement des signaux ultrasoniques. Des récepteurs sous-marins, amarrés un peu partout dans les eaux californiennes, détectaient ces signaux lorsque les requins passaient à la nage, ce qui permettait à l’équipe de suivre leurs déplacements au fil du temps.
En 2009, l’équipe a marqué 17 grands blancs, qui ont passé des mois à tourner autour du sud-est de l’île Farallon et à s’en prendre aux éléphants de mer locaux. Mais cette période de chasse régulière a pris fin le 2 novembre de cette année-là, lorsque deux groupes d’orques (orques) sont passés devant les îles en début d’après-midi. En l’espace de huit heures, les 17 grands blancs ont brusquement disparu. Ils n’étaient pas morts ; leurs balises ont finalement été détectées dans des eaux lointaines. Ils venaient de s’enfuir de Farallon. Et pendant au moins un mois, la plupart d’entre eux ne sont pas revenus.
Jorgensen s’est demandé s’il s’agissait d’un cas unique, mais les balises ont enregistré des exemples similaires les années suivantes – les orques arrivent, et les requins s’enfuient. Certaines orques chassent également les phoques, il est donc possible que les requins essaient simplement d’éviter la concurrence – mais cela semble improbable, étant donné la rapidité avec laquelle ils détalent. L’explication la plus probable est que le requin le plus redoutable du monde est terrifié par les orques.
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Les baleines tueuses ont une image plus sympathique que les grands requins blancs. (Peut-être en raison de leurs représentations respectives dans les films : Les Dents de la mer 2 commence même par la carcasse échouée d’une orque à moitié dévorée). Mais les orques sont « potentiellement le prédateur le plus dangereux », affirme Toby Daly-Engel, spécialiste des requins à l’Institut de technologie de Floride. « Elles ont beaucoup de comportements sociaux que les requins n’ont pas, ce qui leur permet de chasser efficacement en groupe, de communiquer entre elles et d’enseigner à leurs petits. »
Combinant à la fois cerveau et muscles, les orques sont connues pour tuer des requins de manière étonnamment compliquée. Certaines poussent leurs proies à la surface, puis les découpent en karaté avec des coups de queue aériens. D’autres semblent avoir compris qu’ils pouvaient tenir les requins la tête en bas pour provoquer un état paralysant appelé immobilité tonique. Les orques peuvent tuer les espèces les plus rapides (makos) et les plus grandes (requins-baleines). Et lorsqu’elles rencontrent des grands blancs, quelques cas enregistrés suggèrent que ces rencontres se terminent très mal pour les requins.
En octobre 1997, un navire d’observation des baleines près de l’île Farallon du Sud-Est a observé un jeune requin blanc nageant vers un couple d’orques qui avait auparavant tué et partiellement mangé une otarie. Les baleines ont tué le requin et se sont mises à manger son foie. Plus récemment, après le passage d’orques sur une plage d’Afrique du Sud, cinq carcasses de grands requins blancs se sont échouées sur le rivage. Toutes étaient, de façon suspecte, dépourvues de leur foie.
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Le foie d’un grand blanc peut représenter un quart de son poids corporel, et est encore plus riche en graisses et en huiles que le lard de baleine. C’est « l’une des sources de calories les plus denses que l’on puisse trouver dans l’océan », explique Jorgensen. « Les orques connaissent leur métier, et ils savent où se trouve cet organe ».
Plutôt que de déchirer leurs proies, il semble que les orques puissent extraire les foies avec une finesse surprenante, malgré l’absence de bras et de mains. Personne n’a observé leur technique, mais les blessures sur des carcasses par ailleurs intactes suggèrent qu’elles mordent leurs victimes près de leurs nageoires pectorales, puis pressent le foie par les blessures. « C’est comme presser du dentifrice », dit Jorgensen.
Une orque, donc, est le prédateur suprême du prédateur suprême. Pas étonnant que les requins les fuient. Mais les orques n’ont pas réellement besoin de tuer des grands blancs pour les faire fuir. Leur simple présence – et très probablement leur odeur – suffit. De nombreux prédateurs ont des effets similaires. Leurs sons et leurs odeurs créent un « paysage de la peur », une crainte latente qui modifie le comportement et les allées et venues de leurs proies. La présence de requins tigres oblige les dugongs à se rendre dans des eaux plus profondes, où la nourriture est plus rare mais la couverture plus épaisse. Le simple bruit des chiens peut éloigner les ratons laveurs d’une plage, modifiant la communauté d’animaux qui vit dans les mares à marée.
La peur de la mort peut façonner le comportement des animaux plus que la mort elle-même. « Les lions, par exemple, ne mangent pas beaucoup d’impalas, mais les impalas craignent les lions plus que tout autre prédateur du paysage, à l’exception des humains », explique Liana Zanette, de l’université Western au Canada, qui étudie les paysages de la peur. De même, les orques n’ont pas besoin de tuer beaucoup de requins blancs pour changer radicalement de lieu de vie. En 2009, par exemple, les orques sont passées près de Southeast Farallon pendant moins de trois heures, mais les grands blancs sont restés à l’écart le reste de l’année. Pour les éléphants de mer, l’île est devenue une zone sans prédateur. « Les deux prédateurs se sont affrontés, et les gagnants ont été les phoques », explique Jorgensen.
Et les requins ? « Ils ont dû se déplacer pour trouver une nouvelle source de nourriture lorsque les orques ont ruiné le quartier », explique Zanette. « Cela pourrait interférer avec leur capacité à migrer avec succès, ce qui nécessite une accumulation de graisse et de nutriments. »
« Nous pensons que les requins blancs sont ces grands prédateurs de l’océan, mais leur sac d’astuces comprend le fait de savoir quand il faut remballer », dit Jorgensen. « Ce jeu pourrait avoir contribué à leur succès de longue date. »
Ou, en d’autres termes : Fuyez, doo doo doo doo doo doo, fuyez, doo doo doo doo doo, fuyez, doo doo doo doo doo, fuyez.