L’empire du divertissement bâti par Walt Disney est parfois appelé la « Maison de la souris » en reconnaissance du rôle prépondérant joué par la plus célèbre création de Disney, Mickey Mouse. Les oreilles de souris rondes de Mickey, en silhouette ou ornant un chapeau, sont devenues l’un des logos d’entreprise les plus reconnaissables au monde. Mais si quelques décisions commerciales prises dans les années 1920 s’étaient déroulées différemment, elles auraient pu être des oreilles de lapin.
Au milieu des années 1920, Disney était un jeune animateur produisant une série appelée les Alice Comedies, des courts métrages qui combinaient des séquences en prise de vue réelle avec des images animées de sorte que des acteurs humains semblaient interagir avec des personnages de dessins animés. Mais il s’était lassé de cette série et voulait passer à la réalisation de films entièrement animés. En 1927, son souhait est exaucé : il conclut un accord avec Universal pour produire une nouvelle série basée sur les aventures d’un personnage appelé Oswald le lapin chanceux. Le nom et l’espèce du personnage avaient été choisis par Universal – « Oswald » a apparemment été choisi dans un chapeau de noms, et le personnage a été transformé en lapin parce qu’il y avait déjà trop de chats de dessins animés sur le marché.
Disney et son animateur en chef, Ub Iwerks, se mettent au travail, mais leur premier film est une déception et Universal refuse de le sortir. Les dirigeants du studio ont surtout contesté le design du personnage d’Oswald, qui semblait vieux et rondouillard. Disney et Iwerks retournent à la planche à dessin et produisent un Oswald plus net et plus énergique, qui présente une ressemblance physique indéniable avec une certaine souris affable que Disney créera plus tard. Disney a également pris soin de créer une personnalité distincte pour Oswald, le rendant espiègle et impulsif mais toujours sympathique.
Le premier film d’Oswald, Trolley Troubles, a débuté le 5 septembre 1927. Dans celui-ci, Oswald conduit un tramway chargé de ses enfants lapins et d’autres bestioles assorties, négociant une variété d’obstacles avec un aplomb défiant la physique. À un moment donné, il se détache le pied, l’embrasse pour lui porter chance et le rattache. Le film est un succès, et Disney et Iwerks commencent à produire de nouveaux films selon un calendrier de deux semaines. Oswald servit également d’introduction à Disney dans le domaine des licences de personnages pour des produits dérivés ; une ligne de barres chocolatées portant la marque d’Oswald fut mise en vente pour cinq cents l’unité.
Les jours de Disney avec la franchise étaient cependant comptés. Il s’était battu avec son distributeur, Charles Mintz, sur des questions financières et créatives, et, une fois le personnage d’Oswald établi, Mintz a forcé Disney à partir en embauchant ses animateurs pour former un nouveau studio, puis en lui offrant un poste moins puissant qu’il était certain de refuser. Disney ne possédant pas les droits d’Oswald, il a été contraint de laisser le personnage derrière lui. Il a cependant appris une leçon précieuse et s’est assuré de posséder les droits d’auteur de son prochain personnage, Mickey Mouse, qui a fait ses débuts en novembre 1928.
Oswald a continué à apparaître dans des films pendant plus d’une décennie après le départ de Disney, bien qu’il ait fini par être éclipsé par la nouvelle création de Disney. Dans un mouvement surprise, la Walt Disney Company a acquis les droits d’Oswald auprès d’Universal en 2006, et aujourd’hui le personnage connaît une sorte de renaissance. Oswald apparaît désormais dans certains divertissements et produits dérivés de Disney, notamment dans un jeu vidéo de 2010 dans lequel il avait un rôle principal.
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