Scott Calvin (Tim Allen), un vendeur de jouets prospère, se prépare à passer le réveillon de Noël avec son jeune fils Charlie (Eric Lloyd). Scott veut que Charlie maintienne sa croyance dans le Père Noël, bien qu’il n’y croie pas lui-même. L’ancienne femme de Scott, Laura (Wendy Crewson), et son mari psychiatre, le Dr Neal Miller (Judge Reinhold), ont tous deux cessé de croire au Père Noël à un jeune âge et estiment que Charlie doit en faire autant.
La veille de Noël, Scott et Charlie sont réveillés par un bruit sur le toit. Scott enquête et trouve un homme debout sur le toit, que Scott fait sursauter en glissant et en tombant au sol. Le corps de l’homme mort disparaît et laisse derrière lui un costume rouge et une carte de visite indiquant que si quelque chose devait arriver au Père Noël, la personne responsable devrait enfiler le costume et continuer là où le Père Noël s’est arrêté. Assuré par la carte que « les rennes sauront quoi faire » et pour faire plaisir à Charlie, Scott enfile le costume et passe le reste de la nuit à livrer des cadeaux avant que les rennes ne les emmènent au pôle Nord. Une fois arrivés, Bernard (David Krumholtz), l’elfe en chef, explique à Scott que parce qu’il a enfilé le costume, il est soumis à une technicité juridique connue sous le nom de « Santa Clause », ce qui signifie qu’il a accepté d’assumer toutes les fonctions et responsabilités du Père Noël, et lui donne onze mois pour mettre ses affaires en ordre avant de se présenter au pôle Nord pour Thanksgiving. Confus et accablé, Scott se change dans le pyjama qui lui a été fourni et s’endort.
Le lendemain matin, Scott se réveille dans son propre lit et croit que les événements de la nuit précédente étaient un rêve jusqu’à ce qu’il voit qu’il porte toujours le pyjama qui lui a été donné. Au cours de l’année suivante, Scott subit une transformation radicale : il commence à prendre beaucoup de poids, ce qui lui donne un ventre rond et rondouillard, et il a un goût accru pour les aliments sucrés, en particulier le lait et les biscuits. Il développe ensuite une barbe épaisse qui lui pousse sur le visage malgré ses tentatives de rasage, et ses cheveux blanchissent et sont immunisés contre les teintures. L’état altéré de Scott amène Laura et Neal à supposer que Scott tente délibérément de perturber Charlie, et ils réussissent à demander à un juge de suspendre le droit de visite de Scott. Dévasté, Scott se rend chez Laura et Neal pour Thanksgiving. Désespérant d’aider son père à réaliser à quel point il est important, Charlie montre à Scott une boule à neige magique que Bernard lui avait offerte, convainquant finalement Scott qu’il est le Père Noël. Après que Scott ait demandé à Laura et Neal une minute pour parler à Charlie seul à seul, Bernard apparaît et le transporte avec Charlie au pôle Nord. Croyant que Scott a kidnappé Charlie, Laura et Neal contactent la police.
Le soir de Noël, Scott part livrer les cadeaux avec Charlie en remorque. Cependant, en arrivant au domicile de Laura et Neal, Scott est arrêté. Les elfes envoient une équipe de secours pour l’aider à s’échapper de la prison. Scott retourne chez Laura et Neal et parvient à les convaincre qu’il est le Père Noël, et demande à Charlie de passer Noël avec eux car ils sont aussi sa famille. Réalisant finalement son erreur de refuser d’accepter que Scott soit le Père Noël, Laura brûle les papiers du tribunal, interdisant les droits de visite de Scott, et lui dit qu’il peut venir à tout moment. Bernard apparaît alors et dit à Charlie que s’il secoue sa boule à neige à tout moment, son père apparaîtra. Avant de partir, Scott offre à Laura et Neal deux cadeaux de Noël qu’ils n’ont jamais reçus étant enfants (ce qui a provoqué leur incrédulité envers le Père Noël). Lorsque la police tente de l’arrêter, Scott est capable de prouver son identité à la police et aux témoins avant de partir. Neal s’excuse auprès de Charlie pour avoir refusé d’accepter que Scott soit le Père Noël et Charlie lui pardonne.
Peu après son départ, Charlie convoque Scott chez lui avec la boule à neige. Laura accepte de laisser Charlie partir avec Scott pour une petite balade en traîneau. Scott embrasse son nouveau rôle de Père Noël et part avec Charlie pour distribuer les cadeaux.
Les enfants de la famille ont besoin d’un peu d’aide.