Diana et Hasnat ont discuté du mariage, et Diana a dit à deux amis à qui j’ai parlé qu’elle voulait avoir une fille avec lui. Elle a présenté Hasnat à ses fils. Diana est allée jusqu’à demander à Paul Burrell de trouver quelqu’un qui pourrait les marier discrètement. Quand Hasnat l’a découvert, il a dit : « Tu penses honnêtement que tu peux juste amener un prêtre ici et te marier ? ». Il a dit à la police : « Je pensais que c’était une idée ridicule. » Lorsqu’ils ne se cachaient pas à Kensington Palace, ils parlaient de l’endroit où ils pourraient aller, à l’abri du regard des médias. « Je lui ai dit que la seule façon de nous voir avoir une vie vaguement normale ensemble serait d’aller au Pakistan, car la presse ne vous ennuie pas là-bas. » Diana a fortement considéré l’idée. Elle s’est également rendue en Afrique du Sud, où son frère, Charles Spencer, vivait à l’époque, et en Australie, pour voir s’il n’y aurait pas des endroits appropriés pour que le couple puisse vivre. L’idée que Diana, avec deux fils scolarisés en Angleterre, ait même envisagé de telles options montre à quel point elle était fondamentalement irréaliste. Pendant tout ce temps, Hasnat se méfiait de l’attention portée à Diana par la presse. « Je ne voulais pas avoir à regarder par-dessus mon épaule tout le temps », a-t-il dit.
Le 20 février 1996, alors qu’elle était en pleine négociation de divorce avec Charles, Diana s’est envolée pour le Pakistan avec Lady Annabel Goldsmith, l’épouse du financier James Goldsmith, et sa nièce, Cosima Somerset, à bord du Boeing 757 privé des Goldsmith. En cours de route, les femmes se débattent avec leurs lits gigognes – « C’était comme une farce de dortoir », écrit Cosima Somerset dans un souvenir de la défunte princesse. Le but avoué du voyage était de visiter l’hôpital pour le cancer du célèbre joueur de cricket pakistanais Imran Khan, qui avait récemment épousé Jemima, la fille de Lady Annabel. Après la séparation avec Charles, Diana et ses deux garçons (qui étaient en pension) avaient passé de nombreux dimanches avec Ben Goldsmith, le plus jeune fils de Lady Annabel, à son Ormeley Lodge, juste à l’extérieur de Londres, où Diana a trouvé une atmosphère de famille de substitution au milieu des déjeuners dominicaux décontractés.
Jemima Khan est devenue une amie de la princesse. Imran et Hasnat (qui étaient des cousins éloignés) étaient tous deux issus de familles pachtounes traditionnelles, et Diana recherchait Jemima, qui était de près de 15 ans sa cadette, pour discuter de ce que c’était que d’être mariée à un homme pakistanais. « Diana était follement amoureuse de Hasnat Khan et voulait l’épouser », m’a dit Jemima, « même si cela signifiait vivre au Pakistan, et c’est l’une des raisons pour lesquelles nous sommes devenues amies. » Diana a plaisanté avec Jemima sur le fait que les hommes pakistanais pouvaient être difficiles.
Pour un « fils, épouser une fille anglaise, c’est le pire cauchemar de chaque mère pachtoune conservatrice », m’a dit Jemima. « Vous envoyez votre fils faire ses études en Angleterre et il revient avec une épouse anglaise. C’est quelque chose qu’elles redoutent. » Diana a dû penser que de telles objections ne feraient pas le poids face à son charme. Elle pensait pouvoir convaincre la famille. Elle a correspondu avec l’une des grands-mères d’Hasnat, connue sous le nom de Nanny Appa, les membres de sa famille faisant office de traducteurs, et a passé du temps chez sa tante Jane et son oncle Omar à Stratford-upon-Avon.
De retour à Londres, Diana a montré un intérêt pour la carrière d’Hasnat. Elle avait demandé à Khan et au consultant principal pour lequel il travaillait, l’éminent cardiologue Sir Magdi Yacoub, si elle pouvait assister à une opération du cœur. En avril 1996, une organisation caritative fondée par Yacoub a organisé la télédiffusion d’une opération. Un jeune garçon avait été transporté par avion du Cameroun pour subir une intervention qui lui sauverait la vie et qu’il ne pouvait pas subir chez lui. Hasnat devait assister à l’opération. Diana s’est montrée très maquillée pour les yeux (comme la presse l’a noté de façon désabusée) et a regardé l’opération en blouse. À ce stade, Diana est considérée comme une manipulatrice des médias. Parmi les journalistes qui la couvraient, tout le monde semblait penser que tout le monde était au courant pour Hasnat, mais personne ne pouvait en être totalement sûr. Ils jouaient avec Diana, et elle avec eux. Dans la première couverture de leur première rencontre, le Daily Mail a noté que « la bonne mine basanée de M. Khan a donné lieu à des comparaisons avec Omar Sharif et on dit que Diana se sent inspirée par sa confiance froide et clinique. »
Le 4 juillet 1996, les avocats du prince Charles ont annoncé son offre pour un accord de divorce. Ce soir-là, Diana assiste à une collecte de fonds à l’hôtel Dorchester pour l’hôpital d’Imran Khan, vêtue d’un shalwar kameez ivoire, orné de perles, une tenue traditionnelle pakistanaise offerte par Jemima Khan. Elle avait dit à des amis qu’elle voulait se remarier une fois que le divorce avec Charles serait définitif, et elle essayait d’entrer en contact avec la famille de Hasnat. Cet été-là, à Stratford-upon-Avon, Diana a rencontré Nanny Appa, à qui elle écrivait depuis plusieurs mois. Selon Kate Snell, auteur du livre Diana : Her Last Love, qui est la base du prochain film de Naomi Watts, Diana a invité Nanny Appa et le cousin de Hasnat, Mumraiz, qui voyageait avec elle, ainsi que la tante de Hasnat, Jane, à visiter le palais de Kensington, et ils se sont arrêtés sur le chemin de l’aéroport le jour de leur retour au Pakistan. Le cousin a filmé la visite sur une caméra vidéo, avec Diana assise nerveusement à côté de la grand-mère de Hasnat. La visite est émaillée de petits ratés. Diana a présenté Nanny Appa à son cuisinier, une femme bengalie, qui, au grand dam de la grand-mère, ne parlait pas l’urdu. Diana observe Nanny Appa inspecter les sandwichs au thé, soulevant soigneusement les bords pour voir ce qu’ils contiennent. Diana demande à tante Jane de l’aider à traduire. Il s’avère que la grand-mère de Hasnat craint que les sandwiches ne contiennent du jambon, interdit dans le régime musulman. Il faut lui assurer à plusieurs reprises que la substance rosée est en fait du saumon fumé. Nanny Appa avait peut-être raison de s’inquiéter. Diana « n’a jamais pensé qu’elle était une musulmane stricte », m’a dit Simone Simmons. « Et elle était très douée pour les sandwichs au bacon. Donc, quand il amenait des amis, elle leur faisait des sandwichs au bacon, et c’était un désastre total. »
En octobre, Diana s’est envolée pour Rimini, en Italie, et a accepté un prix humanitaire aux côtés de Christiaan Barnard, le chirurgien cardiaque sud-africain qui, en 1967, a réalisé la première transplantation cardiaque humaine réussie au monde. Pendant son séjour, elle a parlé à Barnard de Hasnat, essayant de lui trouver un emploi, ce qui a rendu Hasnat furieux lorsqu’il l’a appris, des mois plus tard. Après l’Italie, elle se rend à Sydney pour ouvrir l’Institut de recherche cardiaque Victor Chang, un établissement médical nommé en l’honneur d’un mentor d’Hasnat qui avait été abattu lors d’un enlèvement raté cinq ans plus tôt. Deux jours plus tard, le Sunday Mirror publie l’article qu’Hasnat redoutait : DI’S NEW LOVE ; HOW TOP HEART SURGEON FINALLY MENDED A SAD PRINCESS’s BROKEN HEART ; HOW PRINCESS DI FELL IN LOVE WITH HASNAT KHAN.
Richard Kay, du Daily Mail, faisait partie du petit nombre de journalistes voyageant avec la princesse, et il a appelé son assistant ce jour-là pour demander que Diana le contacte pour répondre. Kay était devenu le journaliste attitré de Diana, un allié fiable dans ses efforts incessants pour protéger et améliorer son image. Lorsque Diana a joint Kay, elle lui a assuré que l’histoire était « des conneries », et selon son article du lendemain, Diana avait été « profondément bouleversée » par l’histoire du Sunday Mirror en raison de la « blessure de William et Harry ». Il la cite disant à des amis, « Cela m’a fait beaucoup rire. En fait, nous sommes en train de rire bêtement de tout cela. »
« À l’époque, j’ai accepté ce qu’elle m’a dit », s’est récemment souvenu Kay, ajoutant qu’il avait pris une « note mentale » pour suivre la rumeur. « Nous étions à Sydney. Les visites chez un médecin pakistanais semblaient légèrement difficiles à comprendre. » Même si Hasnat souhaitait garder l’idylle secrète, le fait que Diana l’ait publiquement désavouée l’a blessé et a renforcé sa conviction qu’une vie normale avec Diana était impossible. Hasnat a également commencé à recevoir des menaces par courrier – par exemple une photo découpée de lui-même avec une corde autour du cou. Peu après le voyage à Sydney, Kay raconte qu’il a rencontré Simone Simmons, la guérisseuse et confidente de Diana à l’époque, et Simmons lui a tout dit sur la relation avec Hasnat.
Au début de 1997, Diana avait un nouvel objectif philanthropique. Le 15 janvier, elle fait sa célèbre marche à travers un champ de mines angolais et semble trouver un nouveau but. Mais cela ne l’a pas détournée de Hasnat. En mai de la même année, Diana et Jemima Khan s’envolent pour Lahore dans le jet du père de Jemima. « Elle est venue me rendre visite deux fois au Pakistan pour aider à collecter des fonds pour l’hôpital d’Imran, mais les deux fois, elle est aussi allée rencontrer sa famille en secret pour discuter de la possibilité d’un mariage avec Hasnat », m’a raconté Jemima. « Elle voulait savoir combien il avait été difficile pour moi de m’adapter à la vie au Pakistan et elle voulait des conseils sur la façon de traiter avec les hommes pakistanais et leur bagage culturel. »
À ce stade, Hasnat avait décidé qu’il ne pouvait pas l’épouser, et elle le savait. « Il était horrifié par le plan de mariage secret, et soudain elle a vu tous ces pièges se profiler », m’a dit Richard Kay. Pourtant, lors de ce voyage, gagner la confiance de la mère de Hasnat, Naheed, était une priorité absolue. Diana a passé du temps avec les sœurs d’Imran, Aleema et Rhanee. Les trois femmes ont convenu que, pour éviter l’attention de la presse, elles se rendraient en voiture au domicile de la famille dans le quartier de Model Town à Lahore. Dix minutes après le début du trajet, elles se retrouvent dans un embouteillage. Après cinq minutes d’immobilité, Aleema se rend compte qu’elles sont là, au milieu de Lahore, sans garde du corps ni chauffeur, avec la mère du futur roi d’Angleterre. « Sommes-nous fous ?! », s’exclame Aleema. « Nous sommes comme des canards assis. Si quelque chose arrive, cela va créer un incident international ! » Assez rapidement, les gens sur l’autoroute ont commencé à reconnaître Diana, pointant vers la voiture et faisant des signes de la main. « Elle était totalement imperturbable », se souvient Aleema. « Elle baissait sa vitre, souriait et leur faisait signe en retour. » Diana connaissait l’adresse de la maison par cœur et dirigeait Aleema pendant qu’elle conduisait.
Selon le récit de Snell, les tantes et les oncles s’étaient rassemblés dans la maison familiale. L’électricité avait été coupée dans la maison, et le groupe s’est rassemblé dans le jardin sous une chaleur étouffante. Ils ont plaisanté sur la panne de courant. Aleema m’a dit que, même si elle et sa sœur pensaient qu’il était temps de partir, Diana voulait continuer la visite. Finalement, les femmes sont retournées à la maison d’Imran dans leur Toyota. Cette nuit-là, Diana a parlé à Imran Khan, qui a promis de parler à Hasnat au nom de Diana. Il n’a jamais eu l’occasion de le faire. Diana est morte avant qu’Imran ne soit rentré à Londres.
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