Le seul marsupial des parcs nationaux américains

Il est vrai que les wombats, les wallabies, les kangourous et les koalas sont régulièrement observés dans les parcs nationaux – si vous vous trouvez en Australie. L’Australie peut se vanter d’avoir la population de marsupiaux la plus diversifiée au monde, avec plus de 200 espèces différentes qui errent, grimpent et sautillent sur le continent, sur environ 334 espèces de ce type dans le monde.

Aux États-Unis, c’est une autre histoire. Le seul marsupial, où que ce soit dans le pays, est l’opossum de Virginie (Didelphis virginiana). Ces mammifères de deux à trois pieds de long sont les seuls animaux au nord du Mexique à porter leurs petits dans des poches, une caractéristique des marsupiaux qui permet à leurs bébés de grandir et de se développer plus complètement avant de vivre indépendamment de leur mère. Tous les autres mammifères ont un placenta, qui nourrit les petits lorsqu’ils sont encore dans l’utérus. Une fois que les bébés d’un opossum sont suffisamment développés pour vivre en dehors de sa poche, la mère continuera à porter les petits sur son dos pendant encore un mois ou deux, le temps qu’ils s’allaitent.

Bien que l’opossum soit le seul animal de son espèce dans cette partie du monde, il a une vaste aire de répartition et une population robuste. Il est plus fortement associé au Sud-Est, où il apparaît dans le folklore et même dans des recettes traditionnelles, mais il est commun dans tout le pays à l’est des Rocheuses. Il vit également le long de la côte du Pacifique, est répandu en Amérique centrale et a étendu son aire de répartition vers le nord, jusque dans certaines régions du Canada. Ainsi, les visiteurs des parcs nationaux peuvent en trouver partout, de la vallée de Cuyahoga aux Everglades en passant par Olympic – et dans de très nombreux endroits entre les deux.

Bien que les opossums préfèrent les habitats forestiers, une partie de leur succès vient de leur capacité à s’adapter aux environnements urbains et suburbains. Ces omnivores naturels se nourrissent de tout, des vers et des œufs aux fruits et aux céréales, et on peut souvent trouver ces créatures timides et nocturnes en train de fouiller les poubelles à la recherche de leurs prochains repas. Elles ont un penchant particulier pour les kakis lorsque le fruit est en saison. Bien qu’ils soient parfois considérés comme des nuisibles, les opossums se nourrissent voracement de tiques, ralentissant ainsi la propagation de la maladie de Lyme.

Comment l’opossum de Virginie a-t-il évolué pour être la seule créature de son espèce aux États-Unis, alors que tant d’espèces similaires vivent à l’autre bout du monde ?

Les scientifiques pensent que les marsupiaux modernes, dont l’opossum, pourraient en fait descendre d’ancêtres originaires d’Amérique du Nord. Il y a environ 65 à 68 millions d’années, beaucoup de ces espèces ancêtres se sont éteintes et certaines ont migré vers l’Amérique du Sud, un continent qui abrite aujourd’hui une centaine d’espèces différentes de marsupiaux. À cette époque, l’Amérique du Sud, l’Antarctique et l’Australie formaient une seule et même grande masse continentale ; tous les marsupiaux d’Australie pourraient avoir évolué à partir d’une seule espèce venue d’Amérique du Sud, tandis que l’opossum de Virginie aurait migré vers le nord beaucoup plus tard, il y a environ 3 millions d’années. L’opossum de Virginie est l’un des plus anciens mammifères survivants de la planète, puisqu’il existe depuis environ 65 millions d’années ou plus, depuis à peu près l’époque où les dinosaures se sont éteints.

Fun fact : Les opossums sont l’un des très rares mammifères à posséder une queue préhensile, ce qui signifie qu’ils peuvent saisir indépendamment des objets avec celle-ci. Cela aide les animaux à rassembler les matériaux de nidification et à garder leur équilibre en s’accrochant aux branches des arbres et à d’autres objets lorsqu’ils grimpent.