Ça a commencé par quelques symptômes. Mon estomac se plaignait dès que je mangeais du chocolat ou buvais du café. Je me sentais mal pendant des jours après avoir mangé de la crème glacée. Des brûlures d’estomac – à l’âge avancé de 20 ans – m’empêchaient de manger de la sauce tomate. Après presque deux ans d’inconfort croissant, la douleur dans ma poitrine est devenue si intense que j’ai cru que je faisais une crise cardiaque. Cue une crise de panique et un voyage aux urgences, où ils m’ont renvoyé chez moi avec un diagnostic de « rien d’urgent ».
Quand j’ai finalement vu mon médecin quelques semaines plus tard, elle m’a dit que j’avais une gastrite, ou une inflammation de la paroi de l’estomac. Elle m’a dit d’éviter certains aliments, mais surtout d’essayer de manger toutes les trois heures. Ce n’était pas dû à ce que je mangeais en soi, mais surtout au fait que j’avais pris l’habitude de ne pas manger pendant de longues périodes. Je n’ai jamais été du genre à prendre un petit-déjeuner, donc mon premier repas de la journée était généralement le déjeuner. En première année, j’avais cours de 11 heures à 14 heures presque tous les jours, ce qui signifie que je mangeais pour la première fois après mon cours de 14 heures – vers 15 heures.
Je ne m’empêchais pas consciemment de me procurer de la nourriture. J’avais toujours été assez stressée, mais cette année-là, je postulais pour des stages, je m’adaptais à mon nouveau contrôle des naissances et j’ai également décidé d’ajouter une double majeure en français. Je pensais que je ne pouvais pas m’arrêter de travailler, même pour manger, si je voulais tout faire. Je ne trouvais pas important de manger à moins d’être affamée, et j’étais tellement habituée à avoir l’estomac vide que le fait d’avoir faim ne m’ennuyait pas tant que ça.
Ce qui n’a pas aidé, c’est qu’à chaque fois que je mangeais, ces symptômes de gastrite revenaient – le gargouillis, l’indigestion, et l’anxiété que peut-être cette fois-ci, c’était une crise cardiaque, pas des brûlures d’estomac. Manger était douloureux, mais jeûner ne faisait qu’empirer les choses. Même lorsque j’essayais de prêter attention aux signaux de faim de mon corps, trop d’aliments – même les aliments » sains » comme le yaourt – provoquaient un malaise. Avant de m’en rendre compte, je ne prenais plus qu’un seul repas par jour. L’anxiété liée au fait de manger quoi que ce soit m’empêchait de dormir ; le manque de sommeil poussait encore plus ma santé mentale à ses limites.
Une fois que j’ai remarqué à quel point je me sentais mieux lorsque je mangeais réellement, c’est devenu une habitude.
Comme le dit le Dr Rita Knotts, MD, gastroentérologue à NYU Langone, à Bustle, « Si vous avez une maladie, bien sûr, cela va affecter votre santé mentale. C’est un cycle sans fin. Vous mangez quelque chose, vous ressentez une douleur, vous ne trouvez plus vraiment de joie à manger. » Les signes que le cerveau envoie à l’estomac semblent simples ; vous avez des nausées parce que vous êtes nerveux, par exemple. Mais la connexion entre l’intestin et le cerveau va aussi dans l’autre sens. La santé mentale peut avoir un impact sérieux sur le tractus gastro-intestinal, et cela peut à son tour avoir autant d’impacts sur votre relation avec la nourriture.
Il n’est pas rare que les personnes souffrant de troubles alimentaires développent des maladies digestives, par exemple. Dans une étude de 2005, des chercheurs de l’Université de Sydney ont constaté que 98 % des 101 patientes admises dans une unité de traitement des troubles alimentaires répondaient aux critères des troubles gastro-intestinaux fonctionnels, comme les brûlures d’estomac et la constipation. Dans une autre étude de cas, datant de 2015, les chercheurs ont exploré un cas dans lequel les « symptômes gastro-intestinaux permanents du patient ont conduit à l’anxiété, et à l’évitement de l’alimentation, avec une perte de poids ultérieure, nécessitant un traitement spécialisé des troubles de l’alimentation. » L’acide provenant de vomissements forcés fréquents peut provoquer une inflammation de la muqueuse de l’œsophage, de l’estomac et de l’ensemble du tube digestif, ce qui peut entraîner des complications, comme le reflux gastro-œsophagien et la gastrite. Lorsqu’une personne saute activement des repas, les sucs gastriques n’ont rien pour les empêcher d’irriter la paroi de l’estomac, la rendant de plus en plus sensible. Et l’anxiété peut augmenter la sécrétion d’acide par l’estomac, ce qui augmente la probabilité de problèmes comme la gastrite.
La santé mentale de tout le monde n’affecte pas son corps de la même manière. « Lorsqu’une personne est stressée, son corps va libérer son hormone de stress, le cortisol. Des quantités accrues de cortisol amèneront les gens à avoir envie d’aliments riches en calories, en graisses et en sucres, car leur corps veut un surplus d’énergie pour combattre le stress », explique à Bustle Victoria Murno, RD, CDN, diététicienne-nutritionniste à Mountainside, un centre de traitement de l’alcoolisme et de la toxicomanie. J’ai ignoré les besoins de mon corps, mais d’autres utiliseront la nourriture comme mécanisme d’adaptation – et les deux peuvent être dangereux.
Je ne peux pas nécessairement arrêter tous les facteurs de stress dans ma vie, mais sachant à quel point les symptômes gastro-intestinaux peuvent être effrayants, j’essaie de faire plus attention à ce que je peux contrôler. Par exemple, la nourriture protège un estomac vide de l’inflammation par ses propres acides, donc j’ai toujours des collations avec moi et j’essaie de manger toutes les trois heures. J’évite également les ingrédients connus pour être des déclencheurs de gastrite, comme les fruits acides, le café, l’alcool, les produits laitiers, parmi beaucoup d’autres choses. Mon téléphone est rempli d’onglets où j’ai cherché sur Google si tel ou tel aliment était mauvais pour la gastrite. Certains des symptômes physiques, comme l’oppression thoracique et même le hoquet, commencent à s’atténuer ; il en va de même pour mon anxiété autour de ces symptômes et de l’alimentation en général.
Dès que j’ai remarqué à quel point je me sentais mieux lorsque je mangeais réellement, c’est devenu une habitude. Mais pour d’autres personnes souffrant de troubles alimentaires, réapprendre une relation avec la nourriture peut demander beaucoup plus de travail. Selon l’Association nationale de l’anorexie mentale et des troubles associés, au moins 30 millions de personnes aux États-Unis vivent avec des troubles de l’alimentation, dont le taux de mortalité est le plus élevé de toutes les maladies mentales. La ligne d’assistance de l’Association nationale des troubles de l’alimentation (NEDA) peut soutenir les personnes qui peuvent avoir des difficultés ou chercher de l’aide, car personne n’a besoin de traverser cette épreuve seul.
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez souffre d’un trouble de l’alimentation et a besoin d’aide, appelez la ligne d’assistance de l’Association nationale des troubles de l’alimentation au 1-800-931-2237, envoyez un SMS à 741741 ou discutez en ligne avec un bénévole de la ligne d’assistance ici.
Experts cités :
Le Dr Rita Knotts, MD, gastroentérologue à NYU Langone
Victoria Murno, RD, CDN, diététicienne-nutritionniste à Mountainside
Etudes citées :
Schaefer, M. E., & Ornstein, R. M. (2015). Helicobacter pylori compliqué se faisant passer pour un trouble de l’alimentation. Santé pédiatrique mondiale, 2, 2333794X15579061. https://doi.org/10.1177/2333794X15579061
Catherine Boyd, Suzanne Abraham & John Kellow (2005) Les caractéristiques psychologiques sont des prédicteurs importants des troubles gastro-intestinaux fonctionnels chez les patients atteints de troubles de l’alimentation, Scandinavian Journal of Gastroenterology, 40:8, 929-935, DOI : 10.1080/00365520510015836
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