Nous faisions toujours la course de 12 minutes le troisième jour d’entraînement de cross-country, un signe certain que le plaisir de l’été était terminé. Mon entraîneur au lycée, Greg Wilson, amenait des dizaines d’élèves sur une piste locale de notre banlieue de Kansas City à 6 heures du matin, faisait claquer son chronomètre et nous forçait à courir autour de l’ovale, tour après tour, autant que nous pouvions en finir. La police locale avait son centre d’entraînement au sommet d’une colline voisine, et, en dessous, notre piste ressemblait à une prison, les coureurs étant piégés, étalés sur les couloirs, beaucoup d’entre eux marchant après quelques minutes. Lorsque Wilson criait dans un mégaphone de s’arrêter, même les quelques coureurs bien conditionnés étaient courbés et soulevés. Que vous soyez l’un des coureurs les plus rapides ou les plus lents, la misère induite par la course de 12 minutes ne faisait aucune discrimination.
J’ai supposé pendant des années que mon entraîneur avait concocté cet entraînement atroce. En fait, ma douleur était universelle.
La course de 12 minutes était et reste peut-être le test de conditionnement le plus efficace et le plus populaire au monde. J’endurais la même torture que Pelé en tant que star du football, que Michael Jordan en tant que basketteur universitaire. Et toute cette douleur provenait d’une invention du Dr Kenneth Cooper.
Cooper a atteint une renommée internationale pour avoir inspiré le mouvement d’exercice moderne grâce à son livre Aerobics. Il est moins connu pour avoir créé la course de 12 minutes, ou, comme d’autres l’appellent, le test de Cooper. Ce mois-ci marque le 50e anniversaire de la publication du test de Cooper, et pendant ce temps, la course de 12 minutes a été utilisée par des équipes de championnat de la Coupe du monde, de la NFL et de basket-ball universitaire, des arbitres de la FIFA, des recrues de la police et des milliers et des milliers de lycéens et d’athlètes amateurs dans le monde entier, dont beaucoup, comme moi au lycée, n’ont aucune idée de la façon dont le test a vu le jour et de ce qui en fait un outil de conditionnement idéal.
« Je ne l’aurais jamais prédit », dit Cooper, réfléchissant à la surprenante longévité de son test.
Quand il parle, Cooper ressemble à un mélange de sergent instructeur et d’historien, égrenant les dates et les résultats d’études vieilles de plusieurs décennies et s’arrêtant rarement pour respirer.
Il a 86 ans et travaille toujours à plein temps à la Cooper Clinic de Dallas, voyant des patients aussi célèbres que George W. Bush et recueillant des données sur la condition physique de plus de 100 000 personnes. La Chine l’a récemment engagé pour fouetter ses 300 millions de citoyens obèses en forme.
Les gens lui parlent de la torture de la course de 12 minutes tout le temps, partout. Lors d’un récent événement de collecte de fonds qu’il a coorganisé avec Laura Bush, l’auteur John Grisham s’est approché et lui a dit : » Je vous déteste. Nous avons dû passer ce satané test de 12 minutes tellement de fois. »
La prémisse du test de Cooper est simple : Terminer autant de tours que possible en 12 minutes. Le nombre réalisé agit comme un indicateur de la VO2 max d’une personne, ou de la quantité maximale d’oxygène qu’elle peut utiliser pendant un exercice vigoureux. (Le processus peut également être inversé, les athlètes courant pendant 1,5 ou 3 km et le temps indiquant la VO2 max). Un VO2 max entre environ 34 et 42 est considéré comme moyen et 43 et 51 bon. Tout ce qui est supérieur à 51 est excellent.
Pour les hommes adultes dans la vingtaine et la trentaine, entre cinq tours correspond à un « passable » 33,8, six à un « bon » 42,6 et sept à un « excellent » 51,6. Huit correspond à une VO2 max de 60. Pour les femmes, il faut soustraire un tour de chaque fourchette – quatre tours, c’est moyen, cinq, c’est bien et six, c’est excellent. À l’âge moyen, cinq tours pour une femme ou six tours pour un homme seraient considérés comme excellents.
À mon lycée St. Thomas Aquinas, les coureurs masculins de l’équipe universitaire obtenaient huit à neuf tours. Les meilleurs coureurs féminins obtiendraient quelque part entre sept et huit.
Cooper a inventé son célèbre test alors qu’il travaillait pour l’armée de l’air. Les dirigeants politiques et militaires savaient que les Américains étaient à la traîne de nos pairs européens en matière de condition physique. Cooper l’avait constaté lors d’une excursion en Autriche. Quant aux Soviétiques, ni Cooper ni personne ne savait s’ils étaient vraiment dans une condition physique supérieure, mais, dit Cooper, « j’en avais la forte impression. »
À l’époque, la VO2 max d’une personne, la quantité maximale d’oxygène qu’elle peut utiliser pendant un exercice vigoureux, pouvait être déterminée par un test sur tapis roulant impliquant une valve respiratoire et un gazomètre. Il faudrait une éternité pour les réaliser pour des milliers de membres de l’armée de l’air.
La course de 12 minutes de Cooper a amélioré d’autres efforts pour jauger la forme physique, comme la course de 600 mètres et la course de 3 miles, son test déterminant la VO2 max avec une précision de 90 %. Et les niveaux de VO2 max de la plupart des hommes laissaient beaucoup à désirer.
« C’était pathétique lors du premier test », dit-il. « Ils ne s’approchaient pas d’un kilomètre et demi »
Les résultats ont été publiés dans le numéro de janvier 1968 du Journal of the American Medical Association, l’article précisant : « En raison de la forte corrélation avec la consommation maximale d’oxygène, on peut supposer que le test de performance sur le terrain de 12 minutes est une mesure objective de la condition physique reflétant l’état cardiovasculaire d’un individu. »
Et avec cela, Cooper avait donné au monde un moyen précis et simple de déterminer le niveau de forme physique d’une personne, un moyen qui a été validé à maintes reprises.
La course de 12 minutes serait peut-être restée dans les forces armées, qui en utilisent encore une version aujourd’hui, sans le succès de l’Aérobic et d’un entraîneur de football brésilien nommé Claudio Coutinho. Le livre de Cooper a suffisamment intrigué Coutinho pour qu’il fasse appel au médecin en tant que consultant. Cooper a mis au point un programme d’entraînement incluant la course de 12 minutes comme moyen d’évaluer le niveau de forme des joueurs de football. Au début, la distance moyenne de l’équipe nationale était de sept tours de piste, soit 2 800 mètres. Après une année d’entraînement en Cooper, ils ont progressé pour atteindre une moyenne de 8,25 tours, soit 3 300 mètres. Ils ont remporté la Coupe du monde 1970, en concluant plusieurs de leurs matchs par des remontées en deuxième mi-temps, s’attirant des éloges pour leur conditionnement supérieur.
« La véritable histoire, c’est que nous les avons mis en grande forme, dit Cooper, mais ils avaient Pelé qui jouait pour eux. »
Le succès du Brésil, selon Cooper, a conduit d’autres équipes à adopter le test de Cooper, et il est devenu viral. Don Shula a demandé à ses joueurs des Miami Dolphins de réaliser une course de 12 minutes à chaque présaison. Dean Smith a organisé une course de 12 minutes pour ses joueurs de basket-ball le jour de la rentrée des classes, et la Caroline du Nord a perpétué cette tradition jusqu’à aujourd’hui. Pour les Dallas Cowboys, vainqueurs du Super Bowl dans les années 1990, l’entraîneur Jimmy Johnson préférait la course de 12 minutes à d’autres tests de conditionnement populaires, comme faire courir aux joueurs 16 sprints de 100 yards, parce qu’il savait qu’on ne pouvait pas faire semblant de s’en sortir.
« Même s’ils étaient un grand athlète, dit Johnson, s’ils n’étaient pas préparés, ils ne pourraient pas réussir. »
Il est rare que l’on trouve une explication aux origines du test. Il est simplement transmis comme une bonne recette, d’entraîneur à entraîneur, d’athlète à athlète. Johnson, par exemple, ne se souvient pas pourquoi il a commencé à utiliser le test de Cooper et, bien qu’il entraîne à quelques kilomètres de l’institut de fitness de Cooper à Dallas, n’avait jamais entendu parler de Cooper jusqu’à récemment, et encore moins su que Cooper avait inventé la course de 12 minutes.
De nos jours, aux niveaux universitaire et professionnel, la course de 12 minutes a glissé en popularité. Plutôt que des courses d’endurance, les entraîneurs optent pour un travail de sprint pour les tests de conditionnement, estimant que des distances plus courtes reproduisent mieux les expériences en jeu et réduisent l’usure. Le football a maintenu le test en vie, des équipes universitaires aux arbitres de la FIFA en passant par les joueurs des meilleurs championnats européens. L’automne dernier, un ami de Cooper a rendu visite à l’entraîneur principal de la S.S. Lazio, un célèbre club de football italien. Il a demandé à l’entraîneur ce que l’équipe utilisait pour évaluer la condition physique. Sa réponse ? Le test de Cooper.
Matt Doherty, un joueur de Caroline du Nord au début des années 1980, a continué à utiliser le test de Cooper en tant qu’entraîneur, en Caroline du Nord de 2000 à 2003 et quelques années plus tard à la Southern Methodist University de Dallas (où il a pu rencontrer Cooper).
« Je pense toujours qu’il y a une place pour la course de fond », déclare Doherty, aujourd’hui commissaire associé de la conférence athlétique Atlantic 10. « C’est peut-être parce que j’ai aimé ça. Mais je pense que le côté mental de la course est un défi. J’aime défier l’athlète mentalement avec la course de distance. »
En Caroline du Nord, Doherty voulait obtenir huit tours de piste chaque année, et l’été, lui et ses collègues joueurs comme Jordan couraient régulièrement 4,5 miles après les mêlées avec les anciens de la Caroline pour se mettre en forme pour la course de 12 minutes.
Leur dévouement est révélateur de la magie de la course de 12 minutes. Le test fait plus que donner le VO2 max d’un athlète. Il engendre un sentiment de crainte et d’accomplissement. Personne ne veut être hors de forme pour une épreuve aussi difficile que le test de Cooper, alors on court davantage. Et quand vous vous sentez bien d’avoir apprivoisé le test de Cooper, vous avez envie de courir plus aussi, parfois bien après votre primeur athlétique.
Les quarterbacks du Hall of Fame Roger Staubach et Troy Aikman, tous deux contraints de faire des tests de Cooper dans leur carrière de joueur, courent encore régulièrement à la clinique Cooper, se mesurant à leurs repères respectifs lors de tests sur tapis roulant. Et après avoir dit à Cooper à quel point il détestait la course de 12 minutes, Grisham a ajouté : « Je cours toujours. »
Quinze ans plus tard, Cooper se porte garant de l’importance du test à travers ses études continues. Le niveau de forme physique d’une personne, le plus facilement glané par les résultats d’une course de 12 minutes, peut être prédictif d’une vie plus longue et plus saine. Les études pilotes de son institut ont montré que les hommes et les femmes d’âge moyen se situant dans le quintile supérieur des résultats du test de Cooper, soit environ six tours pour les hommes et cinq pour les femmes, verront leurs coûts de soins de santé réduits et leurs chances de souffrir de maladies cardiaques et d’autres maladies chroniques plus tard dans leur vie.
Cooper a déclaré que son fils travaille sur une application qui permettrait aux coureurs de faire un test de 12 minutes n’importe où et de voir leurs résultats comparés aux normes de leur groupe d’âge. (Ce calculateur fournit la VO2 max et un classement.) Pour l’instant, le meilleur moyen est encore sur la piste.
J’ai essayé un test de Cooper récemment avec mon ami Hunter. À mon apogée au lycée, il y a plus de 10 ans, je pouvais obtenir près de 8,75 tours. Alors que je peinais autour de la piste de l’université Temple à Philadelphie, luttant pour atteindre huit, j’ai senti pourquoi cette séance d’entraînement a acquis une renommée quasi-universelle pour sa difficulté. C’est la réalisation que la montre à votre poignet est un ennemi. Peu importe la vitesse à laquelle vous courez, ça ne finira pas plus tôt. Vous ne pouvez pas vous échapper. La course de 12 minutes signifie toujours 12 minutes douloureuses.
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