Virulemment anticatholique et anti-irlandais, William « Bill le boucher » Poole dirigeait le gang de rue des Bowery Boys de Manhattan dans les années 1850.
Bill « Le Boucher » Poole (1821-1855).
Bill « Le Boucher » Poole était l’un des gangsters anti-immigrés les plus notoires de l’histoire américaine. Son tempérament tyrannique et violent a inspiré le principal antagoniste du film Gangs of New York de Martin Scorsese, mais il a finalement conduit à son assassinat à l’âge de 33 ans.
New York était un endroit très différent au milieu des années 1800, le genre d’endroit où un pugiliste égoïste, maniant le couteau, pouvait gagner une place dans les cœurs – et les tabloïds – des masses de la ville.
Alors, peut-être n’était-ce pas si différent.
William Poole : Le fils brutal d’un boucher
Wikimedia CommonsUn boucher du XIXe siècle, souvent identifié à tort comme Bill le Boucher.
Il convient de noter que l’histoire de Bill le Boucher est imprégnée de lore et d’histoires qui peuvent ou non être vraies. Plusieurs des principaux événements de sa vie – y compris ses combats et son meurtre – ont donné lieu à des récits contradictoires.
Ce que nous savons, c’est que William Poole est né le 24 juillet 1821 dans le nord du New Jersey, fils d’un boucher. Vers l’âge de 10 ans, sa famille a déménagé à New York, où Poole a suivi le métier de son père et a fini par reprendre la boutique familiale au Washington Market, dans le Lower Manhattan.
Au début des années 1850, il était marié et avait un fils prénommé Charles, vivant dans une petite maison en briques au 164 Christopher Street, tout près du fleuve Hudson.
William Poole mesurait 1,80 m et pesait plus de 200 livres. Bien proportionné et rapide, son beau visage arborait une épaisse moustache.
Il était également tempétueux. Selon le New York Times, Poole se disputait fréquemment, était considéré comme un client difficile et aimait se battre.
« C’était un combattant, prêt à l’action dans toutes les occasions où il s’imaginait avoir été insulté », écrit le Times. « Et si ses manières, lorsqu’il n’était pas excité, étaient généralement empreintes de beaucoup de politesse, son esprit était hautain et dominateur…. Il ne pouvait pas supporter une remarque insolente de la part de quelqu’un qui se croyait aussi fort que lui. »
Le style de combat sale de Poole l’a fait largement admirer comme l’un des meilleurs pugilistes « rudes et tumultueux » du pays. Il aimait particulièrement crever les yeux de son adversaire et était connu pour être très doué avec les couteaux, en raison de son métier.
Wikimedia CommonsUn Bowery Boy prototypique du milieu du 19e siècle.
Un xénophobe anti-immigrés
William Poole est devenu l’un des leaders des Bowery Boys, un gang nativiste, anti-catholique et anti-irlandais dans le Manhattan de l’antebellum. Le gang de rue était associé au mouvement politique xénophobe et pro-protestant Know-Nothing, qui a prospéré à New York dans les années 1840 et 50.
Le visage public de ce mouvement était le Parti américain, qui soutenait que les masses d’immigrants irlandais fuyant la famine pour les États-Unis ruineraient les valeurs démocratiques et protestantes des États-Unis.
Poole, pour sa part, est devenu un » frappeur d’épaule » de premier plan, faisant respecter la règle des nativistes dans les urnes. Lui et d’autres Bowery Boys se livreront à de fréquentes bagarres de rue et émeutes leurs rivaux irlandais, regroupés sous le nom de « Lapins morts ».
Wikimedia CommonsJohn Morrissey, rival de Bill le boucher. (1831-1878)
Le principal ennemi juré de Poole était John « Old Smoke » Morrissey, un Américain d’origine irlandaise et boxeur aux poings nus qui a remporté un titre de champion poids lourd en 1853.
Dix ans plus jeune que Poole, Morrissey était un éminent frappeur d’épaule de la machine politique Tammany Hall qui dirigeait le parti démocrate à New York. Tammany Hall était favorable aux immigrants ; au milieu du XIXe siècle, beaucoup, sinon la plupart de ses dirigeants étaient irlando-américains.
Poole et Morrissey étaient tous deux arrogants, violents et audacieux, mais ils occupaient différents côtés de la médaille politique. Différences partisanes et sectarisme mis à part, en raison de leurs égos, un conflit mortel entre eux semblait inévitable.
Un combat sale
La rivalité de Poole et Morrissey atteint son paroxysme à la fin du mois de juillet 1854 lorsque les deux se croisent au City Hotel.
« Vous n’osez pas me combattre pour 100 dollars – indiquez votre lieu et votre heure », aurait dit Morrissey.
Poole a fixé les conditions : 7 heures le lendemain matin sur les quais d’Amos Street (Amos Street est l’ancien nom de West 10th Street). Au lever du jour, Poole est arrivé dans sa barque, accueilli par des centaines de personnes qui s’agrippaient à un peu de divertissement un vendredi matin.
Les spectateurs doutaient que Morrissey se présente, mais vers 6h30, il est apparu, regardant son adversaire.
Rischgitz/Getty ImagesUne bagarre à mains nues du milieu du 19e siècle.
Les deux hommes se sont tournés autour pendant environ 30 secondes jusqu’à ce que Morrissey pousse son poing gauche en avant. Poole a esquivé, a saisi son ennemi par la taille et l’a jeté au sol.
Poole s’est ensuite battu aussi salement qu’on peut l’imaginer. Au-dessus de Morrissey, il a mordu, déchiré, griffé, donné des coups de pied et des coups de poing. Il a creusé l’œil droit de Morrissey jusqu’à ce qu’il ruisselle de sang. Selon le New York Times, Morrissey était tellement défiguré « qu’il était à peine reconnu par ses amis. »
« Assez », cria Morrissey, et on l’emmena en navette pendant que son adversaire portait un toast et prenait la fuite sur sa barque.
Certains récits soutiennent que les partisans de Poole ont attaqué Morrissey pendant le combat, donnant ainsi au Boucher une victoire trichée. D’autres soutiennent que Poole est le seul à avoir touché Morrissey. Nous ne saurons jamais la vérité.
Dans un cas comme dans l’autre, Morrissey était une loque sanglante. Il s’est retiré dans un hôtel à environ un kilomètre de là, sur Leonard Street, pour lécher ses blessures et préparer sa vengeance. Quant à Poole, il se dirigea vers Coney Island avec ses amis pour faire la fête.
Murder At The Stanwix
Selon les récits des journaux, John Morrissey rencontra à nouveau William Poole le 25 février 1855.
Vers 22 heures, Morrissey se trouvait dans l’arrière-salle du Stanwix Hall, un saloon qui accueillait des partisans de toutes tendances politiques dans ce qui est aujourd’hui SoHo, lorsque Poole entra dans le bar. Apprenant que son ennemi juré était là, Morrissey a confronté Poole et l’a injurié.
Il existe des récits contradictoires sur ce qui s’est passé ensuite, mais les armes à feu sont entrées en jeu, un récit affirmant que Morrissey a sorti un pistolet et l’a fait claquer trois fois sur la tête de Poole, mais qu’il n’a pas déchargé. D’autres ont soutenu que les deux hommes ont dégainé leurs pistolets, défiant l’autre de tirer.
Les propriétaires du bar ont appelé les autorités, et les hommes ont été emmenés dans des postes de police séparés. Aucun des deux n’a été accusé d’un crime, et ils ont tous deux été libérés peu après. Poole est retourné au Stanwix Hall, mais on ne sait pas où Morrissey est allé.
Charles Sutton/Public Domain.The murder of Bill the Butcher.
Poole était encore au Stanwix avec des amis quand entre minuit et 1 heure du matin, six des acolytes de Morrissey sont entrés dans le saloon – dont Lewis Baker, James Turner et Patrick « Paudeen » McLaughlin. Chacun de ces durs à cuire de la rue avait été soit battu, soit humilié par Poole et ses acolytes.
Selon le classique de 1928 de Herbert Asbury, The Gangs of New York : An Informal History of the Underworld, Paudeen a essayé d’appâter Poole pour qu’il se batte, mais Poole était en infériorité numérique et a refusé, bien que Paudeen lui ait craché au visage à trois reprises et l’ait traité de « bâtard à la muselière noire. »
James Turner dit alors : « Naviguons sur lui de toute façon ! ». Turner a jeté de côté sa cape, révélant un grand revolver Colt. Il l’a sorti et a visé Poole, en le stabilisant au-dessus de son bras gauche.
Turner a pressé la détente, mais il a été bousculé. Le tir a accidentellement traversé son propre bras gauche, brisant l’os. Turner est tombé au sol et a tiré à nouveau, touchant Poole à la jambe droite au-dessus de la rotule, puis à l’épaule.
Bill le boucher a titubé vers la porte, mais Lewis Baker l’a intercepté – « Je suppose que je vais te prendre n’importe comment », a-t-il dit. Il a tiré sur Poole dans la poitrine.
« Je meurs en vrai Américain. »
Il a fallu 11 jours à William Poole pour mourir. La balle n’a pas pénétré son cœur mais s’est logée dans son sac protecteur. Le 8 mars 1855, Bill le boucher a finalement succombé à ses blessures.
Ses derniers mots rapportés étaient : « Goodbye boys, I die a true American. »
Poole a été enterré au cimetière Green-Wood de Brooklyn le 11 mars 1855. Des milliers de ses partisans sont venus lui faire leurs adieux et prendre part au cortège. Le meurtre a fait grand bruit et les nativistes ont vu en Poole un martyr honorable pour leur cause.
Le New York Herald commente sèchement : « Des honneurs publics à une échelle des plus magnifiques ont été rendus à la mémoire du pugiliste – un homme dont la vie passée a en elle beaucoup à condamner et très peu à recommander. »
Après une chasse à l’homme, les meurtriers de Poole ont été arrêtés, mais leurs procès se sont terminés par des jurys suspendus, trois des neuf jurés ayant voté pour l’acquittement.
Bill le Boucher est surtout rappelé aujourd’hui par la performance crapuleuse de Daniel Day-Lewis dans Gangs of New York. Le personnage de Lewis, Bill « The Butcher » Cutting, était inspiré du vrai William Poole.
Le film est fidèle à l’esprit du vrai Bill le Boucher – son caractère acariâtre, son charisme, sa xénophobie – mais s’écarte des faits historiques sur d’autres aspects. Alors que le Boucher a 47 ans dans le film, par exemple, William Poole est mort à 33 ans.
En si peu de temps, il s’est assuré que son nom resterait dans l’infamie pour les générations à venir.
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