En grande partie autodidacte, Walt Whitman a lu voracement, se familiarisant avec les œuvres d’Homère, de Dante, de Shakespeare et de la Bible. Il a travaillé comme imprimeur à New York jusqu’à ce qu’un incendie dévastateur dans le quartier des imprimeurs démolisse l’industrie. En 1836, à l’âge de dix-sept ans, il commence sa carrière d’enseignant dans les écoles à classe unique de Long Island. Il a continué à enseigner jusqu’en 1841, date à laquelle il s’est tourné vers le journalisme comme carrière à plein temps. Il a fondé un journal hebdomadaire, puis a édité plusieurs journaux de Brooklyn et de New York. En 1848, il devient le rédacteur en chef du New Orleans Crescent, mais retourne bientôt à Brooklyn où il fonde le journal, Brooklyn Freeman, en réponse à la méchanceté des marchés d’esclaves dont il est témoin à la Nouvelle-Orléans.
En 1855, Whitman publie sa première édition de Leaves of Grass, un mince volume composé de douze poèmes sans titre et d’une préface. Il dessina la couverture, composa et paya lui-même l’impression de l’ouvrage. Une fois l’ouvrage terminé, il en envoya un exemplaire à Ralph Waldo Emerson, qui en fit un tel éloge que Whitman réimprima la lettre dans les éditions suivantes, sans obtenir la permission d’Emerson. La lettre d’Emerson comprenait la phrase désormais célèbre : « Je vous salue au début d’une grande carrière. »
Un an plus tard, en 1856, Whitman publie une deuxième édition du livre avec un total de trente-trois poèmes. Tout au long de sa vie, Whitman a continué à retravailler et à agrandir le volume, publiant plusieurs autres éditions du livre. La version laissée en 1892, au moment de sa mort, contenait 383 poèmes, dont « When Lilacs Last in the Door-yard Bloom’d » et « O Captain ! My Captain ! », tous deux écrits pour commémorer le président Lincoln.
Les poèmes bien connus de l’édition de 1855 comprennent « I Sing the Body Electric », « The Sleepers » et « Song of Myself », un long poème en cinquante-deux sections, qui est considéré par beaucoup comme son chef-d’œuvre. Il contient des vers tels que » Je suis grand, je contiens des multitudes » et » Je me lègue à la terre pour qu’elle pousse de l’herbe que j’aime, / Si tu me veux encore, cherche-moi sous tes semelles de bottes. «
La réponse critique et populaire à Leaves of Grass a été massivement positive. Un critique a noté, dans une critique de 1855 dans Life Illustrated, « Il ne ressemble à aucun autre livre qui ait jamais été écrit, et par conséquent, le langage habituellement employé dans les avis de nouvelles publications est indisponible pour le décrire. » D’une prescience inhabituelle, encore aujourd’hui, Leaves of Grass est devenu une influence incontournable de la poésie américaine.
Bien que considéré comme un transcendantaliste aux côtés de Henry David Thoreau et d’Emerson, le plus grand héritage de Whitman est son invention d’un vers libre véritablement américain. Ses poèmes révolutionnaires, ouverts, inclusifs et optimistes sont écrits en longues lignes tentaculaires et couvrent une étonnante variété de sujets et de points de vue – incarnant l’esprit démocratique de sa nouvelle Amérique.
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