Une personne sur quatre au début de la vingtaine l’a fait – mélanger les effets stimulants d’une boisson énergisante avec les propriétés d’induction de buzz de l’alcool. Alors que les fêtards se servent et restent dehors tard, les experts de la santé s’inquiètent du fait que les boissons énergisantes alcoolisées obscurcissent leur jugement de deux façons importantes : en faisant croire aux gens qu’ils ne sont pas aussi ivres que s’ils n’avaient consommé que de l’alcool, et en leur donnant une envie plus forte d’une autre tournée. Ces effets pourraient expliquer pourquoi les personnes qui ajoutent de la caféine à leur cocktail ont plus de risques d’avoir un accident ou de prendre une décision qu’elles regretteront plus tard (comme monter en voiture avec un conducteur ivre) que celles qui s’en tiennent à l’alcool pur.
Lorsque la première boisson énergisante au monde a fait ses débuts en 1987, il n’a pas fallu longtemps pour que Red Bull se retrouve derrière le bar. Les barmen ont rapidement commencé à mélanger Red Bull, Monster et Rockstar avec de la vodka, du gin, du Jagermeister et du cidre dur. Ces cocktails à base de caféine sont devenus si populaires que les grandes entreprises de boissons ont créé des versions en boîte et en bouteille, comme Four Loko, pour les vendre dans les magasins de proximité.
Mais à mesure que la popularité des boissons énergisantes alcoolisées augmentait, la fréquence des visites aux urgences par ceux qui les buvaient augmentait également. Le taux de visites impliquant des boissons énergisantes en général a doublé, passant de 10 000 en 2007 à 20 000 en 2011, et environ 2 600 de ces visites en 2011 avaient à voir avec les boissons énergisantes alcoolisées. Ce pic inconfortable a incité la FDA à interdire les boissons énergisantes alcoolisées prémélangées, dont Four Loko, qui contenait 156 mg de caféine et 12 % d’alcool, soit l’équivalent de quatre bières et d’une tasse de café, en 2010.
Aujourd’hui, ces boissons circulent encore librement dans les bars et les restaurants – comme à TGI Fridays, où le cocktail « Diddy Up » est composé de vodka Ciroc, de pamplemousse rouge rubis, de Red Bull et de citron vert fraîchement pressé. Il a été ajouté au menu en 2010 et « continue d’être un favori pour beaucoup de nos clients Fridays », selon un porte-parole de l’entreprise. Dave and Busters propose le « Raging Berry Bull », composé de vodka à la vanille, de limonade, de glaçons à la fraise et d’une canette de Red Bull à la myrtille. Le Black Diamond, un bar de Spokane, dans l’État de Washington, propose une boisson appelée « Hell Yeah » à base de vodka à la myrtille, de vodka aux agrumes, de canneberge et de Red Bull. Jon Legault, le directeur général du Black Diamond, dit qu’il l’a ajoutée récemment parce que » beaucoup de bonnes boissons impliquent des boissons énergisantes de nos jours. «
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Kathleen Miller, sociologue et chercheuse à l’Université de Buffalo, dit que ces cocktails posent un plus grand risque que les versions prémélangées qui venaient en boîtes et en bouteilles parce que plus de gens les commandent dans les bars qu’ils n’ont jamais acheté des boissons comme Four Loko dans un magasin. Elle ajoute que les collégiens ont fait l’objet de la plupart des recherches sur les risques éventuels.
Cecile Marczinski, chercheuse en psychologie à l’université de Northern Kentucky, affirme que la caféine contenue dans ces boissons a la capacité de masquer l’ivresse, ce qui pourrait amener les gens à sous-estimer leur état d’ébriété et altérer leur capacité à se couper du monde. Les sujets de plusieurs de ses expériences qui ont bu des boissons énergisantes alcoolisées ont évalué leur propre état d’ébriété comme étant plus faible que les sujets ayant le même taux d’alcoolémie qui n’ont consommé que de l’alcool.
Marczinski affirme également que le sentiment de fatigue est un facteur important dans la décision de nombreuses personnes d’arrêter de boire, mais que la caféine rend ces sentiments obsolètes. « Comme la caféine dure six heures, cela prolonge cette période où vous vous sentez vraiment stimulé et alerte et cela vous donne envie de boire davantage », explique-t-elle. Les boissons énergisantes contiennent entre 50 et 500 mg de caféine, ainsi que des additifs comme le guarana et le ginseng qui agissent également comme des stimulants chez de nombreuses personnes. Les sodas, un autre mélangeur courant, contiennent environ 34 mg à 54 mg de caféine, mais peuvent également accentuer l’intoxication par rapport à l’alcool seul lorsqu’ils sont utilisés comme mélangeurs.
D’après les enquêtes, les chercheurs savent que les personnes qui boivent des boissons énergisantes alcoolisées consomment également plus d’alcool et ont tendance à boire plus longtemps que les personnes qui ne boivent que de l’alcool. Cela pourrait signifier que les gros buveurs sont simplement plus susceptibles de commander un Red Bull à la vodka, mais cela pourrait aussi être le résultat direct de l’effet de masquage – une question que Marczinski teste en ce moment même dans son laboratoire.
Les résultats d’une autre expérience récente pourraient aussi aider à expliquer pourquoi les personnes qui boivent des boissons énergisantes alcoolisées ont tendance à boire plus, et plus longtemps. Rebecca McKetin, chercheuse à l’Australian National University, a montré que la consommation d’une vodka-Red Bull créait chez les sujets une envie plus forte de continuer à boire que celle d’un cocktail ordinaire avec la même quantité d’alcool.
Elle a démontré cet « effet d’amorçage » en versant des boissons pour 75 participants, la moitié avec de la vodka Smirnoff et de l’eau gazeuse, et l’autre moitié avec de la vodka et du Red Bull. En ajoutant du Red Bull, les participants étaient deux fois plus susceptibles de vouloir boire davantage que s’ils n’avaient consommé que de l’alcool, ce que McKetin a considéré comme un effet faible à moyen. Elle n’a pas étudié si les participants consommaient effectivement plus de boissons – simplement s’ils en avaient envie ou non.
« C’est une ligne de recherche vraiment prometteuse », dit Miller. « Il y a toute une série de raisons pour lesquelles les boissons énergisantes alcoolisées peuvent être significativement plus risquées en termes de surconsommation d’alcool et de résultats indésirables. L’amorçage n’est qu’une pièce de l’équation, mais c’est une pièce importante. »
Tout le monde n’est pas d’accord pour dire que les boissons énergisantes alcoolisées sont plus risquées que les cocktails ordinaires. Joris Verster, pharmacologue à l’université d’Utrecht, s’interroge sur les implications dans le monde réel des résultats de McKetin et Marczinski. « Les auteurs ne vérifient jamais si les participants consomment effectivement davantage de boissons », explique Verster. Dans sa propre enquête auprès de 2 000 étudiants – qui a notamment été financée par Red Bull -, les sujets ont rapporté une consommation globale de boissons énergisantes alcoolisées inférieure à celle de l’alcool seul au cours d’une nuit où ils ne buvaient que l’un ou l’autre.
D’autres chercheurs qui se sont penchés plus directement sur les conséquences de la consommation de boissons énergisantes alcoolisées trouvent effectivement un soutien à l’idée qu’elles sont plus risquées, mais ne peuvent souvent pas prouver que les boissons ont réellement provoqué une gueule de bois, juste que ceux qui boivent des boissons énergisantes alcoolisées ont aussi tendance à avoir plus de gueules de bois.
Megan Patrick, sociologue à l’Université du Michigan, a interrogé 500 étudiants sur leurs habitudes de consommation. Les étudiants qui buvaient des boissons énergisantes alcoolisées ont signalé deux à trois fois plus de conséquences négatives – comme avoir la gueule de bois ou s’évanouir – par rapport à ceux qui s’en tenaient à l’alcool.
Dans une autre étude, Patrick a constaté que la caféine et l’alcool n’ont même pas besoin d’être dans le même verre pour montrer un effet. Les étudiants qui ont bu des boissons énergisantes et de l’alcool dans la même journée, mais pas en même temps, étaient tout de même plus exposés à des conséquences négatives que ceux qui n’ont pas bu de boisson énergisante de la journée. Les jours où ils ont consommé des boissons énergisantes, les étudiants ont également bu 11 % plus d’alcool et ont bu pendant 5 % plus longtemps que les jours où ils n’en ont pas consommé.
Alors que les experts identifient mieux les impacts des boissons énergisantes alcoolisées, l’effort pour les rendre plus sûres pourrait prendre plusieurs formes. Les campus universitaires pourraient avertir les étudiants d’être prudents lorsqu’ils consomment des boissons énergisantes alcoolisées, ou les bureaux de contrôle des boissons alcoolisées des États pourraient intervenir pour réglementer ces boissons dans les bars et les restaurants, comme l’a fait la FDA avec Four Loko. « Il y a beaucoup de façons de rendre l’alcool plus sûr », dit Marczinski.
Il y a eu une légère baisse des adolescents qui essaient les boissons énergisantes alcoolisées depuis que Four Loko a été interdit, selon Lloyd Johnston, un sociologue de l’Université du Michigan qui dirige une étude en cours sur la consommation de drogues chez les adolescents. Malgré cela, les derniers résultats de 2013 montrent qu’un lycéen sur quatre a essayé ces boissons au cours de l’année écoulée. Une fois arrivés au collège, ces adolescents pourraient bénéficier de ce que les chercheurs ont appris en testant les classes qui les ont précédés – à savoir que commander une vodka cranberry au lieu d’une vodka Red Bull pourrait être un choix plus judicieux.