Par Serusha Govender
La rumeur : Votre état d’esprit n’a aucune influence sur l’efficacité d’un médicament
Vous avez entendu parler de l’effet placebo, non ? C’est ce qui se produit lorsque les patients pensent qu’ils obtiennent un nouveau médicament fantaisiste, mais ce qu’ils obtiennent vraiment n’est qu’une pilule de sucre. Puis, dans un cas de « l’esprit sur la médecine », ils commencent à se rétablir de leur mal comme s’ils avaient pris la vraie affaire.
Mais l’effet placebo a aussi un côté sombre — une sorte d’effet placebo négatif appelé l’effet nocebo. C’est ce qui se produit lorsqu’on vous donne une pilule de sucre, qu’on vous dit que c’est un médicament qui a des effets secondaires terribles, puis que vous commencez à présenter ces symptômes. L’effet nocebo peut également se produire lorsqu’un médecin vous dit qu’une opération ou une procédure peut avoir des résultats négatifs : Le simple fait de connaître les risques pourrait avoir un impact négatif sur votre rétablissement… tout cela grâce au pouvoir de suggestion.
Ça semble un peu tiré par les cheveux, non ? Y a-t-il des preuves derrière l’idée que le pouvoir de la pensée positive (ou négative) peut réellement affecter votre santé ?
Le verdict : Si vous croyez qu’un traitement ne vous aidera pas, il ne le fera probablement pas — et vice versa
« Les gens ont remarqué cela depuis un certain temps », dit John Kelley, Ph.D., directeur adjoint du programme d’études sur les placebos de la Harvard Medical School & Rencontre thérapeutique. « Chaque fois que vous examinez n’importe quel essai contrôlé randomisé, il est surprenant de constater à quel point le profil des effets secondaires du placebo est souvent similaire à celui de l’actif…. C’est le pouvoir de l’imagination. Si vous demandez à quelqu’un d’imaginer une scène visuelle dans son esprit, vous pouvez voir sur une IRM que ses lobes occipitaux – les parties du cerveau impliquées dans la vision – sont activés. Si vous demandez à une personne d’imaginer qu’elle pratique une activité physique, vous verrez que le cortex moteur est activé. Le simple fait d’imaginer que quelque chose se passe suffit à activer les parties du cerveau associées à cette pensée, ou à l’inquiétude, ou à la douleur. »
En 2012, des chercheurs de l’Université technique de Munich, en Allemagne, ont publié une étude approfondie sur l’effet nocebo. Ils ont examiné 31 études empiriques et ont constaté que non seulement l’effet nocebo existe, mais qu’il est étonnamment courant. Il est également à l’origine d’un dilemme éthique pour les médecins et les infirmières : S’ils informent les patients des risques potentiels et des effets secondaires négatifs d’un traitement donné (radiothérapie, chimiothérapie, chirurgie, médicaments), les patients peuvent croire qu’ils connaîtront ces résultats néfastes – et cela pourrait être une prophétie auto-réalisatrice. Mais s’ils n’informent pas les patients des risques, ils peuvent être poursuivis pour faute professionnelle pour avoir violé les lois sur le consentement éclairé. Les médecins ne peuvent rien omettre, même s’ils craignent que le fait de fournir tous les détails effrayants puisse entraver la guérison de leurs patients.