Dans le mythe de la Grèce antique, les Amazones n’existent que par référence – et déférence – aux héros grecs. Elles sont là pour être combattues et pour fournir des conseils, du sexe ou de l’aide dans une quête. Mais surtout, elles sont là pour être conquises et apprivoisées, comme dans le cas de la reine amazone Antiope, qui a été enlevée par le roi Thésée et forcée de devenir sa femme.
Dans les franchises de bandes dessinées et de films comme Wonder Woman, les Amazones habitent le domaine du conte de fées et de l’imaginaire ; comme des guerrières imprégnées d’une force légendaire. De nombreux historiens considèrent les Amazones comme un autre exemple de scribes grecs inventant des monstres qui sont inévitablement vaincus par leur civilisation.
L’art grec ancien, cependant, raconte une histoire différente. Il représente des amazones dans la tenue habituelle des Scythes, un groupe de tribus nomades qui parcouraient les steppes du Caucase entre 900 et 200 avant Jésus-Christ, et qui ont fait l’objet tout récemment de Scythes : guerriers de la Sibérie antique, une vaste exposition au British Museum.
Les représentations ultérieures des amazones dans l’art grec ont tendance à favoriser une version sexuée des vêtements des femmes grecques ou des armures des hommes, et certains experts supposent que le choix artistique précoce de la robe scythe avait pour but d’exotiser les amazones. D’autres, en revanche, pensent qu’il pointe vers des preuves que les guerrières mythiques étaient basées sur des femmes réelles et vivantes – des femmes scythes, pour être exact.
Visionner : Feminist Fight Club
Alors que les anciens Scythes erraient et maurassaient à travers l’Europe et l’Asie, ils ont laissé derrière eux des tumulus funéraires élaborés, dispersés dans le Caucase, de la mer Noire à la Chine. Lorsque ceux-ci ont été découverts pour la première fois, on a supposé que les personnes enterrées avec des armes étaient des hommes, tandis que les corps avec des miroirs et des fuseaux devaient être des femmes.
Les progrès de l’analyse scientifique moderne ont révélé quelque chose de différent. Lorsque les scientifiques ont commencé à utiliser des méthodes bioarchéologiques telles que les tests ADN, ils ont découvert que les squelettes enterrés avec des arcs, des flèches et d’autres armes étaient tout aussi susceptibles d’être biologiquement des femmes que des hommes.
Bien sûr, les squelettes seuls ne peuvent jamais tout dire lorsqu’il s’agit du sexe assigné ou de l’identité de genre d’une personne – les personnes intersexes existent, bien sûr, et les identités trans ont toujours existé dans l’histoire ancienne. Mais le fait que plus d’un tiers des squelettes scythes dans certaines tombes soient typés comme étant des femmes avec de lourdes cicatrices de combat indique que les femmes guerrières étaient un spectacle courant parmi les redoutables Scythes.
Ornement en or représentant deux archers scythes. Photo de PHGCOM via Wikimedia Commons
« Les idées et les images des amazones ont été modelées sur des femmes guerrières en chair et en os – de vraies cavalières nomades – archères des steppes d’Eurasie », explique à Broadly Adrienne Mayor, classiciste de Stamford et spécialiste des amazones. « Et nous avons maintenant la preuve de leurs ossements. »
Mais à quoi ressemblait la vie moyenne d’une femme scythe ? Un artefact – un bol en argent trouvé dans le sud-est du Kazakhstan – pourrait être l’un des rares à contenir des preuves d’une écriture scythe. D’autres experts pensent qu’ils n’avaient pas de langue écrite. Nous sommes obligés de reconstituer la vérité à partir de l’archéologie et des écrits fantaisistes d’observateurs comme les Grecs anciens.
La plupart des écrits des Grecs sur les Amazones peuvent être rejetés d’emblée. L’idée de tribus entièrement féminines qui se reproduisaient par le sexe avec des étrangers et assassinaient leurs enfants mâles ressemble plus à un fantasme masculin paranoïaque qu’à un fait historique. De même, l’idée que les Amazones se coupaient un sein pour améliorer leurs compétences à l’arc est risible pour toute femme qui a réussi à maîtriser le tir à l’arc avec sa poitrine intacte. (Sans parler du taux de mortalité élevé qu’une procédure aussi drastique aurait encouru, compte tenu des capacités médicales de l’époque.)
En fait, ce mythe particulier doit ses origines à une tentative grecque tardive d’expliquer l’étymologie de leur nom non grec. Un écrivain nommé Hellanikos a soutenu que mazon était similaire à maston, le mot pour le sein, avec le préfixe a indiquant qu’ils en manquaient un. Les spécialistes modernes pensent que le nom vient en fait de la légendaire reine guerrière circassienne Amezan.
Une réplique de l’Amazone blessée, une sculpture de l’artiste grec Phidias. Photo de Jean-Pol GRANDMONT via Wikimedia Commons
La seule information fiable que nous pouvons obtenir des sources grecques qui font spécifiquement référence aux Scythes est que beaucoup – mais pas toutes – des tribus comportaient des femmes guerrières qui tiraient à cheval aux côtés des hommes. Mayor pense que c’est cette méthode de combat, associée à leur mode de vie nomade et à la nécessité de disposer de cavaliers hautement qualifiés, qui a conduit à cette inclusion des femmes dans la force de frappe. Le tir à l’arc élimine les avantages de la taille, de l’allonge et de la force que la majorité des hommes détiennent sur les femmes dans les combats au corps à corps ou à l’arme blanche, tandis que la petite taille de leurs communautés signifiait que tout le monde était nécessaire lorsqu’elles étaient attaquées.
On suppose souvent que seules les femmes non mariées combattaient aux côtés des hommes, et que le mariage marquait une transformation de la jeune fille guerrière à une vie plus conforme aux hypothèses occidentales sur les rôles historiques des sexes. Il existe cependant plusieurs tombes de femmes guerrières où des enfants ont été enterrés à leurs côtés, et d’après le contexte des objets funéraires, il semble probable que la guerrière en question était leur mère.
Nos hypothèses sur les cultures anciennes sont trop souvent guidées par des croyances modernes sur l’universalité des rôles de genre à différents stades du développement culturel. Il existe une longue tradition de traitement des récits de femmes qui ne se conforment pas à ces normes – de la femme-roi Macha Mong Ruadh en Irlande aux femmes guerrières de Scandinavie – comme s’ils étaient fictifs, simplement en raison de nos propres hypothèses de base sur ce que faisaient les femmes à l’époque. Nous sommes constamment surpris par de nouvelles preuves archéologiques qui nous disent le contraire – même lorsque l’information était juste là dans les textes anciens depuis le début.
« On ne peut plus prétendre que les amazones n’étaient que des figures fantaisistes à tuer par les héros mythiques grecs ; que les mythes amazones ont été inventés pour décourager les femmes grecques d’admirer les femmes fortes ; que les amazones dans l’art grec étaient simplement des substituts des hommes perses ; et que rien dans le monde historique n’a façonné ou influencé les images des amazones dans la littérature et l’art », dit Mayor.
« Au lieu de considérer les mythes des Amazones en termes de violence masculine à l’égard des femmes, les preuves littéraires, artistiques et archéologiques anciennes révèlent que des sociétés nomades égalitaires existaient réellement dans les steppes, et que ce mode de vie suscitait l’admiration et la fascination des Grecs. »