Les enfants d’âge scolaire sont aussi susceptibles de jouer avec des amis imaginaires que les enfants d’âge préscolaire, selon une étude publiée dans le numéro de novembre de la revue Developmental Psychology (vol. 40, n° 6).
L’étude, menée par la psychologue Marjorie Taylor, PhD, de l’Université de l’Oregon, et ses collègues, réfute l’idée reçue selon laquelle l’âge préscolaire est la période de pointe pour toutes sortes de jeux imaginatifs, y compris le jeu avec des compagnons imaginaires.
L’étude faisait suite à une étude de 1997 dans laquelle les chercheurs ont interrogé 152 enfants de 3 et 4 ans, ainsi que les parents des enfants, et ont constaté que 28 % des enfants jouaient avec un ami imaginaire. L’objectif de l’étude actuelle, explique Taylor, était de parler à ces mêmes enfants trois ans plus tard pour savoir ce qu’il était advenu de ces compagnons imaginaires et apprendre si les enfants en avaient créé de nouveaux.
Elle et ses collègues s’attendaient à trouver que le nombre global d’amis imaginaires avait diminué. Au lieu de cela, ils ont constaté que sur les 100 enfants qui ont participé au suivi, 31 % avaient un ami imaginaire à l’âge de 6 ou 7 ans.
« Nous avons été définitivement surpris », dit Taylor.
Les chercheurs ont toutefois constaté certaines différences entre les enfants à l’âge de 3 ou 4 ans et à l’âge de 6 ou 7 ans. Tout d’abord, seuls trois des 100 enfants jouaient avec le même ami imaginaire qu’ils avaient trois ans plus tôt.
De plus, dans la première étude, il y avait un écart significatif entre les sexes – les filles étaient plus susceptibles d’avoir des amis imaginaires que les garçons. Lors de la deuxième étude, cet écart a disparu. Dans la première étude, les enfants étaient plus susceptibles d’avoir un ami imaginaire basé sur un objet physique comme un animal en peluche préféré, mais par la deuxième étude, ils étaient plus susceptibles d’avoir un compagnon purement imaginaire. Dans la première étude, les parents étaient plus susceptibles de savoir que leur enfant jouait avec un compagnon imaginaire que dans la deuxième étude.
Les chercheurs ont également cherché à savoir s’il y avait des différences entre les enfants qui avaient des amis imaginaires et ceux qui n’en avaient pas. Ils ont testé les enfants pour divers types de compréhension sociale, de compréhension émotionnelle et de personnalité, et ont trouvé très peu de différences.
Taylor dit que les nouveaux résultats sont conformes à son idée que la fantaisie et les autres imaginaires jouent un rôle important tout au long de la vie des gens – de l’enfance à l’âge adulte. En fait, elle et ses collègues parlent maintenant aux auteurs de fiction de leurs relations avec les personnages de leurs livres, qui, selon Taylor, peuvent être analogues à certains égards aux relations des enfants avec des amis imaginaires.
« Parfois, les gens croient que si les enfants, en particulier les enfants plus âgés, ont un ami imaginaire, cela signifie que quelque chose ne va pas – comme si l’enfant était timide et n’avait pas de « vrais amis » », dit Taylor. « Mais en réalité, il est tout à fait normatif d’avoir un ami imaginaire. »
–L. WINERMAN