Les animaux éteints sont vite oubliés : le baiji et le déplacement des lignes de base

Même la mégafaune peut être rapidement oubliée : le baiji et le déplacement des lignes de base
En 2006, une enquête menée en Chine pour localiser le dauphin du fleuve Yangtze, connu sous le nom de baiji, une espèce menacée, n’a trouvé aucune preuve de sa survie. Dépités, les chercheurs ont déclaré que le baiji était probablement éteint. Quatre ans plus tard et le grand mammifère aquatique charismatique n’est pas seulement « probablement éteint », mais il risque d’être oublié, selon une nouvelle étude surprenante « Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species » dans Conservation Biology.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Samuel Turvey, était membre de l’expédition originale en 2006. Il est retourné dans le Yangtsé en 2008 pour interroger les habitants sur leur connaissance du baiji et d’autres mégafaunes en voie de disparition dans le fleuve, notamment le poisson-spatule chinois, l’un des plus grands poissons d’eau douce du monde. Dans ces entretiens, Turvey et son équipe ont trouvé des preuves évidentes du « déplacement des lignes de base » : lorsque les humains perdent la trace de changements même importants dans leur environnement, comme la perte d’un prédateur supérieur comme le baiji.

Le baiji, autrefois appelé « la déesse du Yangtsé ». Photo de : Wang Ding.

 » Le syndrome de la ligne de base changeante  » est un phénomène social par lequel les communautés peuvent oublier les changements de l’état de l’environnement dans un passé récent, si les membres les plus âgés de la communauté ne parlent pas aux plus jeunes des différentes espèces ou des conditions écologiques qui existaient dans leur région locale « , explique Turvey. « Ces changements dans la perception de la communauté signifient généralement que le véritable niveau d’impact humain sur l’environnement est sous-estimé, ou même pas apprécié du tout, puisque la « ligne de base » environnementale d’origine a été oubliée. »
En d’autres termes, une communauté d’aujourd’hui peut voir un écosystème comme « vierge » ou « complet », que ses grands-parents considéreraient comme désespérément dégradé. À son tour, ce que la génération actuelle voit comme un environnement dégradé, la génération suivante le verra comme « naturel ». La théorie de la ligne de base changeante est relativement récente – elle est apparue pour la première fois en 1995 – et n’a donc pas été largement examinée sur le terrain.
Turvey et son équipe ont estimé que le fleuve Yangtze, l’un des habitats d’eau douce les plus dégradés au monde, constituerait un endroit plus que convenable pour tester la théorie sur le terrain. Mais même eux ont été surpris par l’ampleur de l’oubli d’espèces autrefois importantes.
« Nos données sur le Yangtsé montrent que, dans certains environnements culturels au moins, les communautés locales commencent immédiatement à oublier l’existence d’espèces charismatiques, même de grande taille, dès que ces espèces cessent d’être rencontrées de manière assez régulière », explique Turvey.
Oublier la mégafaune

Pêcheur du Yangtze. Photo de : Samuel Turvey/Leigh Barrett.

L’équipe a interrogé 599 participants âgés de 22 à 90 ans. Alors que la majorité des participants avaient entendu parler du baiji (89,7 pour cent) et du poisson-spatule chinois (66,2 pour cent), les chercheurs ont constaté que la seule chose qui reliait ceux qui n’avaient jamais entendu parler de l’espèce était la jeunesse.
« Les informateurs plus jeunes étaient moins susceptibles de savoir ce qu’était l’une ou l’autre espèce, malgré le fait qu’ils aient été incités avec des cartes de repères photographiques, des noms locaux appropriés et des descriptions verbales », écrivent les auteurs. Par exemple, plus de 70 % des participants qui avaient commencé à pêcher après 1996 n’avaient même jamais entendu parler du poisson-spatule chinois et 23 % d’entre eux n’avaient pas entendu parler du baiji.
« Souvent, nous interrogions de vieux pêcheurs qui nous régalaient d’histoires sur la meilleure façon d’attraper le poisson-spatule avec des palangres, ou nous racontaient des recettes sur la façon de cuisiner un baiji et sur son goût, puis nous parlions à un pêcheur de 30 ou 40 ans assis à quelques mètres de là dans le même village de pêcheurs qui n’avait absolument aucune idée de ce qu’étaient ces espèces ou de ce dont nous parlions », a déclaré Turvey à mongabay.com, ajoutant que « c’est particulièrement surprenant car le poisson-spatule (le plus grand poisson d’eau douce du monde !) avait une importance culturelle et économique jusque dans les années 1980, et le baiji était au centre des mythes et des légendes dans toute la région du Yangtsé. »
Turvey pense que leurs résultats ont une grande signification pour les efforts de conservation en Chine et au-delà.
L’étude montre que « bien que les connaissances écologiques locales soient une source d’information très importante pour prendre des décisions et formuler des recommandations en matière de conservation, il y a aussi des problèmes majeurs à se fier uniquement aux informations fournies par les populations locales lorsqu’on essaie de reconstituer les changements passés de l’environnement », dit-il.
Cependant, il a également souligné un point positif possible de la recherche : « si les communautés oublient très vite les espèces en voie de disparition, alors peut-être que nos résultats pourraient également suggérer que les rapports d’espèces supposées disparues pourraient s’avérer vrais. »
L’autre victime du Yangtsé : le poisson-spatule chinois

Interview de pêcheurs. Photo : Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Il a été assez bien établi que le baiji est éteint. Même si quelques individus survivent, il est très peu probable que dans les conditions actuelles du fleuve – barrages massifs, sensibilité aux prises accidentelles, pêche électrique illégale, pollution, collisions avec les navires – ils puissent persister à long terme .On en sait moins sur l’état de l’un des autres grands habitants du Yangtsé : le poisson-spatule chinois. Ce poisson massif n’a pas fait l’objet d’efforts de conservation ou de campagnes publicitaires comme le baiji, malgré son importance pour les pêcheurs locaux en tant que source de nourriture. Le poisson-spatule chinois n’était pas seulement important au niveau régional, mais aussi au niveau mondial, car il est considéré par beaucoup comme le plus grand poisson d’eau douce du monde, certains individus ayant été enregistrés à sept mètres de long.
Le poisson-spatule chinois a commencé à décliner précipitamment dans les années 1970 en raison de la surpêche ; la construction de plusieurs grands barrages a ajouté à ses problèmes, et dans les années 1980, la population s’est effondrée. Alors que l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) n’a pas évalué la population de poisson-spatule chinois depuis 1996, une récente enquête locale n’a pas permis de trouver un seul individu. Certains pensent désormais que l’espèce, comme le baiji, est éteinte ou le sera très bientôt.
« Je dois dire que malheureusement, je n’ai pas beaucoup d’espoir pour la survie du poisson-spatule, même à court terme », explique Turvey. « Bien qu’il soit possible qu’il reste une minuscule population de poisson-spatule dans le Yangtsé, tout survivant en aval des barrages de Gezhouba et des Trois Gorges est coupé de ses frayères, et ne peut donc pas se reproduire. Les efforts de pêche et l’industrialisation à plus grande échelle du Yangtsé continuent également de s’intensifier, notamment par une augmentation de la pêche électrique destructrice. »
Turvey affirme que le monde a laissé partir cette espèce sans même un gémissement.
« Il faut également reconnaître que, honteusement, l’intérêt pour la conservation a jamais été extrêmement faible pour cette magnifique espèce ; au moins le baiji a fait l’objet de nombreuses discussions sur la conservation, alors que le sort du poisson-spatule n’a même pas reçu ce niveau de reconnaissance. »
Ce seul fait explique probablement pourquoi le poisson-spatule chinois a été oublié encore plus rapidement que le baiji.
L’avenir de l’écosystème du Yangtsé : ou y en a-t-il un ?

L’alose feinte était un poisson commercial dans le Yangtze jusqu’à ce que sa population s’effondre à cause de la surpêche. Photo : Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Considérant que l’écosystème du fleuve Yangtze pourrait avoir perdu deux espèces clés en moins de dix ans et possède un nombre élevé d’espèces en danger critique d’extinction selon l’UICN – l’alligator chinois, l’esturgeon du Yangtze et la tortue à carapace molle du Yangtze -, on peut se demander si cet écosystème est irréparable.

« L’écosystème du Yangtsé – un vaste drainage fluvial qui abritait autrefois des centaines d’espèces endémiques uniques – est aujourd’hui indéniablement l’un des habitats les plus endommagés, les plus dégradés au monde, et il est extrêmement déprimant d’essayer d’y mener des projets de conservation », déclare Turvey. « Le problème est d’autant plus aigu que la région continue de connaître un formidable développement industriel associé à la croissance économique galopante de la Chine, et qu’elle abrite également un très grand nombre de communautés à faible revenu qui dépendent du fleuve pour leurs ressources et leurs moyens de subsistance. »

Un an après que le baiji a été déclaré probablement éteint, un rapport de l’administration officielle chinoise de la protection de l’environnement (SEPA) a révélé que 30 % des affluents du Yangtsé sont « gravement pollués », tandis que 600 kilomètres d’eau du fleuve sont dans un « état critique ». Pourtant, le développement se poursuit : La Chine propose actuellement de construire un autre barrage sur le fleuve, ce qui, selon les chercheurs, aurait un impact sur la seule réserve de poissons du fleuve et l’un des derniers endroits où le poisson-spatule chinois est censé survivre.

La dégradation de la rivière et la perte d’espèces ont également eu un impact sur les pêcheurs de la région. Dans leur enquête, Turvey et son équipe ont constaté que plus de 90 % des pêcheurs ne souhaitaient pas que leurs enfants deviennent pêcheurs. Des espèces commerciales importantes, telles que l’alose de Reeves et le poisson-globe du Yangtsé, ont vu leur population s’effondrer. Selon la SEPA, la récolte annuelle de poissons du fleuve a chuté de 77% entre les années 1950 et les années 1990, laissant les pêcheurs se battre pour gagner leur vie et recourir à des méthodes plus drastiques, comme la pêche électrique.

« Dans de telles conditions, il est souvent difficile de voir comment les succès de la conservation peuvent être atteints – s’agit-il simplement de se frapper la tête contre un mur en regardant les espèces glisser irréversiblement vers l’extinction ? Mais comment pouvons-nous nous permettre d’ignorer ce genre de problème environnemental ? » demande Turvey.

Pêcheur montrant des filets. Photo : Samuel Turvey/Leigh Barrett.

À l’heure actuelle, la population du marsouin aptère du Yangtze, une sous-espèce d’eau douce du marsouin aptère, ne compterait pas plus de 2 000 individus. L’alligator chinois est en voie de disparition dans la nature, mais survit en captivité. La tortue à carapace molle du Yangtze, qui pourrait également être la plus grande du monde, pourrait déjà avoir disparu du Yangtze, bien qu’un individu sauvage ait récemment été trouvé au Vietnam. Les chercheurs tentent de reproduire deux des dernières tortues captives, mais l’une a plus de 80 ans et l’autre plus de 100. Turvey dit que pour des espèces comme celles-ci, l’élevage en captivité est probablement le seul moyen de les sauver à long terme, bien que comme le prouve celui des tortues, même l’élevage en captivité peut échouer.

« Comme pour beaucoup d’autres espèces menacées du Yangtsé, on en sait malheureusement encore très peu, même sur leur statut ou sur les mesures de conservation nécessaires », dit Turvey. Par exemple, l’esturgeon du Yangtsé, en danger critique d’extinction, n’a pas été évalué par l’UICN depuis plus de dix ans.

En fin de compte, le « déplacement des lignes de base » semble signifier que non seulement une seule espèce sera perdue et oubliée, mais un écosystème entier.

Citation : Citation : Samuel T. Turvey, Leigh A Battett, Hao Yujiang, Zhang Xinqiao, Wang Xianyan, Huang Yagong, Zhou Kaiya, Tom Hart et Wang Ding. Rapidly Shifting Baselines in Yangtze Fishing Communities and Local Memory of Extinct Species. Conservation Biology. 7 janvier 2010. Doi : 10.1111/j.1523-1739.2009.01395.x

Pour plus d’informations : voir un essai que le Dr Samuel Turvey a écrit pour la BBC Green Room sur ses recherches.

Le Dr Samuel Turvey se tient derrière des spécimens du poisson-spatule chinois, peut-être éteint. Photo : Samuel Turvey/Leigh Barrett.

Le baiji. Photo de : Wang Ding.