La Russie continue d’occuper l’ancien État soviétique de Géorgie, bien qu’elle ait accepté un cessez-le-feu la semaine dernière. « Le Caucase est un endroit difficile et compliqué », a déclaré un politologue russe au Financial Times, en faisant référence à la petite région montagneuse entre la mer Noire et la mer Caspienne qui comprend la Géorgie, l’Arménie et l’Azerbaïdjan. Attendez, les blancs viennent-ils vraiment du Caucase ?
C’est hautement improbable. Il y a des désaccords savants sur comment et quand certains de nos ancêtres à la peau foncée ont développé une peau plus claire, mais la recherche suggère que les humains se sont déplacés à travers les continents asiatique et européen il y a environ 50 000 ans. Certains anthropologues pensent que la sélection naturelle aurait favorisé les mutations éclaircissantes au fur et à mesure que les humains s’éloignaient de l’équateur et étaient moins menacés par l’exposition aux ultraviolets. Dans ce cas, il est possible que la peau claire ait évolué dans de nombreux endroits indépendamment.
Alors, pourquoi appelle-t-on les personnes blanches des Caucasiens ? Le terme a été popularisé par le scientifique allemand Johann Friedrich Blumenbach qui, en 1795, a divisé l’espèce humaine en cinq races : Le Caucasien, la race « blanche » ; le Mongol, la race « jaune » ; le Malais, la race « brune » ; l’Éthiopien, la race « noire » ; et l’Américain, la race « rouge ». Il considérait les Caucasiens comme la première race sur Terre, conformément à la conception commune du Caucase comme lieu d’origine de l’homme. La Bible décrit Noé débarquant son arche à un endroit appelé Mont Ararat, que les Européens de l’époque de Blumenbach pensaient être à la frontière turco-arménienne actuelle. (Ararat est toujours le nom de la plus grande montagne de Turquie.) Dans la mythologie grecque, Zeus a enchaîné Prométhée à un rocher du Caucase.
Blumenbach considérait les crânes des Géorgiens comme l’incarnation de la race blanche, et il a nommé la première classe d’humains d’après le foyer du pays dans les montagnes du Caucase. La classe des Caucasiens de Blumenbach comprenait la plupart des Européens, les Africains du Nord et les Asiatiques jusqu’au delta du Gange, dans l’Inde moderne. Lorsque davantage de scientifiques ont cherché à établir une classification raciale dans les années 1800, ils se sont appuyés sur la nomenclature de Blumenbach, cimentant l’héritage de la région en anthropologie.
Les Américains utilisent encore le mot Caucasien pour signifier « blanc », malgré le fait qu’ils n’ont pas toujours été synonymes aux yeux de la loi. Dans l’affaire U.S. v. Bhagat Singh Thind (1923), la Cour suprême a soutenu que, bien que les Indiens d’Asie soient techniquement caucasiens, ils ne pouvaient pas être citoyens américains parce qu’ils n’étaient pas « blancs. » Cette décision a été renversée avec la loi Luce-Celler de 1946, qui a rendu la naturalisation légale parmi les Philippins et les Indiens.
Explicatif en prime : Le Caucase a-t-il quelque chose à voir avec les caucus politiques ? Presque certainement pas. Le mot caucus est apparu en Nouvelle-Angleterre dans les années 1760 ; certains suggèrent qu’il vient du mot algonquin caucauasu, qui signifie « conseiller ».
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L’Explorateur remercie Damon Dozier et Joseph Jones, de l’American Anthropological Association. Merci également au lecteur Eric Ekvall d’avoir posé la question.