Uga, la mascotte canine bien-aimée des équipes sportives de l’Université de Géorgie, ne serait pas grand-chose sur le terrain. Avec son visage écrasé, semblable à celui d’un bébé, et son torse corpulent et bas, il semble plus enclin à faire la sieste qu’à effectuer un plaquage. Pourtant, c’est grâce à ces mêmes caractéristiques – et non malgré elles – que le bulldog a conquis les cœurs des deux côtés de l’Atlantique, s’élevant au rang de mascotte d’université et même d’icône fière du corps des Marines américains.
Et c’est grâce aux légions d’admirateurs du bulldog – et non malgré elles – que la race est aujourd’hui en difficulté. Des décennies d’élevage ont accentué les traits qui constituent le look distinctif et follement populaire du chien, mais ont compromis sa santé dans le processus. Aujourd’hui, la première évaluation génétique complète suggère que le bouledogue n’a plus la diversité génétique nécessaire pour que les éleveurs puissent élever suffisamment d’animaux sains pour améliorer ses perspectives générales.
« Ils ont perdu tellement de diversité génétique au cours des dernières décennies », déclare Niels Pedersen, professeur émérite de médecine et d’épidémiologie à l’école de médecine vétérinaire de l’Université de Californie à Davis et auteur principal de la nouvelle évaluation. « C’est une race qui s’est vraiment mise dans un coin génétique. »
L’étude, publiée jeudi dans la revue en accès libre Canine Genetics and Epidemiology, représente le premier effort à grande échelle pour évaluer la diversité génétique des bulldogs anglais à l’aide de l’analyse de l’ADN. Pedersen et ses collègues ont testé 102 bouledogues anglais enregistrés utilisés pour la reproduction, 87 provenant des États-Unis et 15 de l’étranger. Ils ont comparé ce groupe avec un second sous-ensemble de 37 bulldogs anglais qui avaient été amenés aux services cliniques vétérinaires de l’université pour divers problèmes de santé.
Pour les amateurs de bulldogs, les résultats sont déchirants : Les chercheurs ont constaté qu’il reste peu de marge de manœuvre dans les gènes limités des bulldogs pour que les éleveurs puissent reconstruire des phénotypes sains à partir de la race existante. L’introduction de nouveaux gènes en dehors de la lignée des bulldogs de race pure pourrait être un atout pour la santé des animaux. Mais comme les chiens qui en résultent ne sont plus de race et ne ressemblent pas exactement au standard d’aujourd’hui, les éleveurs de bulldogs purs et durs ne sont pas prêts d’entamer ce processus de sitôt.
Pourvu d’un physique et d’une personnalité, le bulldog fait depuis longtemps partie des races de chiens les plus populaires aux États-Unis et au Royaume-Uni. L’American Kennel Club les décrit comme « équitables et gentils, résolus et courageux ». Comme le dit Pedersen : « La grâce salvatrice du bulldog est que les gens l’aiment absolument et sont prêts à ignorer tous ses problèmes de santé. Ils sont un animal de compagnie idéal, relativement petit mais pas si petit, ils n’aboient pas beaucoup, ils ne sont pas si actifs, et ils sont vraiment placides et ont un beau caractère. »
Mais ses recherches suggèrent que tout cet amour pourrait ne pas être suffisant pour les sauver. En fait, l’amour lui-même est le problème.
Il est bien connu que les bouledogues souffrent d’une variété d’affections physiques qui les rendent particulièrement malsains – et que beaucoup sont les sous-produits malheureux de l’élevage à l’extrême des mêmes caractéristiques physiques qui leur valent prix et acclamations. En conséquence, la durée de vie du bulldog est relativement courte, la plupart vivant en moyenne à peine 8 ans selon une étude récente des National Institutes of Health.
La liste des maux du bulldog est longue. Tout d’abord, leur corps épais et bas, leurs épaules larges et leurs hanches étroites rendent les bulldogs sujets à la dysplasie de la hanche et rendent difficile leur déplacement. En raison de leur museau court et de leur crâne comprimé, la plupart d’entre eux ont de sérieuses difficultés à respirer, ce qui non seulement augmente le risque de décès lié à la respiration, mais aussi les empêche de rester au frais. La peau ridée peut également rendre les bouledogues plus sujets à des problèmes oculaires et auriculaires. Comme si cela ne suffisait pas, les chiens sont en proie à des réactions allergiques et à des troubles auto-immuns exacerbés par la consanguinité.
Voici peut-être l’exemple le plus parlant de la façon dont les éleveurs humains ont dramatiquement manipulé le bulldog : La race est maintenant largement incapable de procréer naturellement (encore plus que le panda géant, qui a notoirement besoin de « panda porn » pour être incité à faire l’acte en captivité). Les bouledogues sont souvent trop petits et trop trapus pour s’accoupler, et leur tête, lorsqu’ils sont bébés, est trop grosse pour une naissance naturelle en raison de l’étroitesse de leur bassin. La race survit donc grâce à l’insémination artificielle et aux naissances par césarienne, qui sont devenues la norme.
Comment le robuste bulldog, symbole de l’Empire britannique, s’est-il retrouvé dans une telle galère ? Tout d’abord, il faut comprendre que le bulldog d’aujourd’hui est le produit de centaines d’années d’élevage sélectif. Au milieu du 19e siècle, il était encore très différent. Les ancêtres du bulldog étaient des combattants, élevés pour la chasse aux taureaux avant que les Anglais n’interdisent ce sport en 1835. Mais ces bulldogs plus grands, plus maigres, moins ridés et bien plus athlétiques ne faisaient pas d’excellents animaux de compagnie, et étaient donc largement indésirables.
Soon, une poignée d’éleveurs qui aimaient ces chiens ont commencé à les réinventer par le biais d’un élevage sélectif. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le bulldog avait un nouveau look – et une nouvelle popularité qui traversait l’océan Atlantique. L’AKC a reconnu la race moderne du bulldog en 1886, et le bulldog a été choisi pour représenter des institutions aussi augustes que l’université de Yale, qui a fait du bulldog « Handsome Dan » son icône en 1889. Mais les graines de la disparition génétique du bulldog moderne ont été semées dès le début, dit Pedersen.
Un très petit nombre de chiens fondateurs – seulement 68, selon les estimations de Pedersen – ont donné naissance à la race. Tous les bouledogues de pure race actuels sont issus de ces chiens et de leur progéniture. Plus tard, l’homme a créé des « goulots d’étranglement » qui ont réduit encore davantage le patrimoine génétique de ce petit groupe. « Ceux-ci ont probablement impliqué un taureau populaire que tout le monde aimait », explique Pedersen. « Il a peut-être été un gagnant de concours, et tout le monde a ensuite reproduit sa lignée. »
Au cours des dernières décennies, la popularité du chien a engendré la consanguinité et a rapidement modifié la forme et le style de son corps – comme on peut le voir dans les différentes versions d’Uga, la mascotte de l’Université de Géorgie. Mais la consanguinité n’est pas le principal problème, selon M. Pedersen. C’est que cette reproduction a été effectuée pour créer les attributs physiques distinctifs qui font qu’un bulldog ressemble à un bulldog. Ces « améliorations » esthétiques – des changements spectaculaires de la forme et de la taille de la tête, du squelette et de la peau – ont un coût élevé.
« Si vous regardez les caniches standards, ils sont presque aussi consanguins que les bouledogues, mais ils sont beaucoup plus sains parce que leur consanguinité ne visait pas à changer radicalement leur apparence », dit Pedersen. « Le caniche standard n’a pas l’air très différent des chiens de village ancestraux, qui se trouvent encore au Moyen-Orient et dans d’autres parties du monde. »
De nombreux éleveurs nient tout simplement que le bulldog présente des problèmes inhabituels. « C’est un mythe que le bulldog est intrinsèquement malsain en vertu de sa conformation », déclare la déclaration officielle du Bulldog Club of America sur la santé de la race. Pourtant, une étude du Journal of Veterinary Internal Medicine, qui a examiné les causes de décès de plus de 70 000 chiens entre 1984 et 2004, a révélé que les bulldogs étaient la deuxième race la plus susceptible de mourir d’une maladie congénitale. (Les Terre-Neuve étaient les plus susceptibles.)
Les éleveurs imputent souvent les maux de santé à des éleveurs sans scrupules, de type usine à chiots, qui élèvent sans discernement des chiens malades ou autrement inadaptés. Il est vrai que les chances d’obtenir un bulldog individuel en meilleure santé sont bien meilleures lorsque les acheteurs traitent avec des éleveurs crédibles qui dépistent à l’avance les problèmes de santé. Mais lorsqu’il s’agit de la santé de la race dans son ensemble, les gènes racontent une histoire différente, dit Pedersen.
Les éleveurs d’usines à chiots peuvent épuiser la génétique d’une race populaire en un rien de temps, mais cela ne semble pas s’appliquer lorsqu’il s’agit du bulldog. « Lorsque nous avons analysé les chiens qui sont venus à la clinique pour des problèmes de santé, qui avaient tendance à être des bulldogs plus communs ou de type animalerie, ils étaient génétiquement identiques aux chiens enregistrés et bien élevés », dit-il. « Les usines ne produisent pas des chiens qui sont génétiquement très différents, d’après ce que nous avons pu voir, de ceux qui sont élevés correctement. »
Comprendre la diversité génétique est crucial pour gérer l’avenir de toute race, dit Aimée Llewellyn-Zaidi, responsable de la santé et de la recherche au Kennel Club (l’homologue britannique de l’AKC). Son organisation a participé à des recherches génétiques, notamment en fournissant des sujets canins pour une étude génétique de 2015 publiée dans Canine Genetics and Epidemiology qui estimait le taux de perte de diversité génétique au sein des chiens de race. Cette étude a révélé que les bulldogs pourraient bénéficier d’une modeste reconstitution de la diversité génétique grâce à l’utilisation d’animaux importés, ce qui pourrait être une piste pour améliorer la génétique des bulldogs.
« Il serait très intéressant d’utiliser des outils génomiques pour étudier la race du bulldog au niveau mondial, car il est bien établi que les races qui se sont développées de manière isolée au fil du temps peuvent être utilisées pour améliorer la diversité génétique globale et la sélection pour des caractéristiques positives, au niveau mondial », déclare Llewellyn-Zaidi, qui n’a pas participé à la recherche.
Certains éleveurs prennent déjà des mesures pour améliorer le sort de l’adorable chien. En 2009, le Kennel Club a modifié la réglementation relative aux bouledogues afin de décourager la reproduction dans le but d’exagérer des caractéristiques telles que les museaux courts ou la peau lâche que les humains trouvent désirables mais qui ont des effets néfastes sur la santé des chiens. Cela signifie des bulldogs plus maigres et moins ridés, afin que les yeux et le nez ne soient pas masqués. D’autres créent des races de bulldogs mixtes sans pedigree, comme le Olde English Bulldogge et le Continental Bulldog, qui ressemblent davantage à des retours en arrière vers les ancêtres plus athlétiques du bulldog.
Si ces races hybrides prennent de l’ampleur, l’avenir du bulldog pourrait ressembler un peu plus à son passé – et certainement beaucoup plus brillant. Mais cela ne se produira que si davantage d’éleveurs décident d’embrasser quelque chose d’un peu différent des chiens qu’ils connaissent et aiment maintenant.