Photo : Thomson Safaris guest, Fain Zimmerman
Ils sont étroitement apparentés aux chevaux, et ils arborent déjà une peinture SWEET, alors pourquoi n’avons-nous pas chevauché des zèbres au cours des dernières centaines d’années ? Personne n’a jamais pensé à domestiquer ces formes apparemment toutes faites de transport africain ?
On a essayé, à plusieurs reprises en fait. À la fin du 19e et au début du 20e siècle, il y avait une sorte de mode pour apprivoiser les zèbres.
C’est juste que ça ne s’est jamais aussi bien passé.
Au milieu du 19e siècle, George Grey a importé des zèbres d’Afrique du Sud en Nouvelle-Zélande, où il prenait un poste de gouverneur, pour tirer son attelage. Le zoologiste de l’ère victorienne, Lord Walter Rothschild, a de même entraîné des zèbres pour tirer des véhicules, conduisant de façon célèbre une voiture tirée par un zèbre jusqu’au palais de Buckingham. Et au début du XXe siècle, Rosendo Ribeiro, le premier médecin de Nairobi, aurait fait des visites à domicile à dos de zèbre.
Zoologiste de renom, Walter Rothschild conduisant une voiture tirée par des zèbres au palais de Buckingham
« WalterRothschildWithZebras » par inconnu – The Picture Magazine (publ. : George Newnes). Licensed under Public Domain via Wikimedia Commons – https://commons.wikimedia.org/wiki/File:WalterRothschildWithZebras.jpg#mediaviewer/File:WalterRothschildWithZebras.jpg
Au delà de l’engouement colonial contemporain pour le « going native », des raisons très pratiques motivaient cette tendance. Les zèbres étaient déjà abondants dans de nombreuses régions où les colons pénétraient ; domestiquer les troupeaux leur épargnerait les dépenses et les difficultés liées à l’importation de chevaux. Plus important encore, les zèbres étaient résistants aux maladies véhiculées par les mouches tsé-tsé, des maladies hautement mortelles pour les chevaux.
Mais si des tentatives ponctuelles d’apprivoiser un seul animal ont pu être couronnées de succès, les domestiquer – élever des troupeaux captifs spécifiquement pour l’usage humain – s’est avéré impossible. Ils étaient facilement agités, agressifs lorsqu’ils étaient acculés (mordant et donnant des coups de pied si forts qu’ils pouvaient facilement mutiler ou tuer un cavalier potentiel) et avaient mauvais caractère. Et s’ils pouvaient porter un humain adulte, ils étaient nettement plus petits que les chevaux européens ; l’inconfort d’avoir un passager pendant un certain temps était susceptible d’activer leurs pires tendances, même s’ils avaient été « cassés » avec succès. Même Lord Rothschild, le plus flamboyant partisan du zèbre-transport, n’a jamais tenté de les monter ; il s’est arrêté à les atteler à un chariot.
Il y a une raison – ou un million de mini-raisons, selon la façon dont on y pense – pour laquelle les zèbres n’ont tout simplement jamais pris l’habitude de s’installer. La réponse toute faite ? L’évolution.
Le paysage africain est très différent pour les espèces équines de celui de l’Europe occidentale. Les multiples prédateurs de grands animaux – lions, léopards, hyènes et crocodiles – font que les espèces proies, comme le zèbre, doivent développer d’intenses mécanismes d’alerte précoce pour survivre. Elles doivent être plus nerveuses, en fait, car elles ont plus de prédateurs à craindre. Cela a également conduit aux explosions occasionnelles de violence du zèbre ; lorsqu’ils sont acculés dans la nature, ils doivent être prêts à frapper leurs attaquants… durement.
De plus, les zèbres ont évolué aux côtés de l’homme, alors que les animaux européens ont surtout évolué en l’absence de l’homme (nous n’avons pas migré hors d’Afrique jusqu’à une période relativement récente). Cela signifie que les zèbres sont câblés pour nous considérer comme des menaces, eux aussi. Quelques semaines patientes dans une écurie ne suffisent pas à défaire des générations de sélection naturelle, comme le prouvent sans cesse les zèbres en captivité : ils sont l’animal responsable du plus grand nombre de blessures infligées aux gardiens de zoo chaque année.
Mais le rêve d’un zèbre domestiqué perdure. Pas plus tard qu’en 2013, une adolescente de Virginie, Shea Inman, a tenté de dresser un zèbre pour qu’il supporte un cavalier.
Avec une patience extrême et un entraînement basé sur les récompenses, elle a réussi à obtenir un certain succès, mais elle note qu’aujourd’hui encore, « Certains jours, c’est comme s’il montait depuis 30 ans et d’autres jours, il agit comme s’il n’avait jamais vu un être humain. »
Nous n’aimons pas ces probabilités, c’est pourquoi nous allons laisser les zèbres continuer à vivre comme la nature l’a prévu : sans nous.