Le procès des Chicago Seven débute devant le juge Julius Hoffman. Au départ, il y a huit accusés (et le groupe est connu sous le nom de Chicago Eight), mais l’un d’eux, Bobby Seale des Black Panthers, dénonce Hoffman comme raciste et demande un procès séparé. Les sept autres accusés, dont David Dellinger du Comité national de mobilisation pour mettre fin à la guerre au Vietnam (MOBE), Rennie Davis et Tom Hayden du MOBE et des Étudiants pour une société démocratique (SDS), ainsi que Jerry Rubin et Abbie Hoffman du Parti international de la jeunesse (Yippies), ont été accusés d’avoir conspiré pour inciter à une émeute lors de la Convention nationale démocrate de 1968.
Au plus fort des mouvements contre la guerre et pour les droits civiques, ces jeunes gauchistes avaient organisé des marches de protestation et des concerts de rock lors de la Convention nationale démocrate. Au cours de l’événement, des affrontements ont éclaté entre les manifestants et la police et ont fini par se transformer en une véritable émeute, agrémentée de gaz lacrymogènes et de passages à tabac par la police. La presse, déjà présente pour couvrir la convention démocrate, dénonce la réaction excessive de la police et la gestion de la situation par le maire de Chicago Richard Daley.
Les Chicago Seven ont été inculpés pour avoir violé la loi Rap Brown, qui avait été étiquetée sur le projet de loi sur les droits civils plus tôt cette année-là par des sénateurs conservateurs. Cette loi rendait illégal le fait de franchir les frontières d’un État afin de provoquer une émeute ou de conspirer pour utiliser le commerce inter-États afin d’inciter à l’émeute. Le procureur général du président Johnson, Ramsey Clark, a refusé de poursuivre l’affaire.
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Peu après le début du procès, Seale a bruyamment protesté en tentant d’interroger ses propres témoins. Le juge Hoffman a pris la mesure inhabituelle de faire ligoter et bâillonner Seale à la table des accusés avant de finalement séparer son procès et de le condamner à 48 mois de prison.
Avec les encouragements de l’avocat de la défense William Kunstler, les sept autres accusés ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour perturber le procès par des actes tels que la lecture de poèmes et le chant de Hare Krishna. Alors que le jury délibérait sur son verdict, le juge Hoffman a déclaré les accusés coupables d’outrage au tribunal pour leur comportement et les a condamnés à une peine allant jusqu’à 29 mois de prison. Kunstler est condamné à quatre ans de prison, notamment pour avoir qualifié le tribunal d’Hoffman de « chambre de torture médiévale ». Cinq des Chicago Seven ont été condamnés pour des charges moins importantes.
En 1970, les condamnations et les accusations d’outrage contre les Chicago Seven ont été annulées en appel. Abbie Hoffman est resté un militant connu de la contre-culture jusqu’à sa mort en 1989. Tom Hayden a poursuivi une carrière en politique (et un mariage avec l’actrice Jane Fonda). Il est décédé en 2016.
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